民国十三年，腊月二十三日，小年夜。山东潍县西南五十里有个王家洼，村西头住着个烧炭工，名叫王老实。此人四十出头，个子不高，黑瘦黑瘦的，因常年与炭打交道，手指缝里都是洗不净的黑。他家中有七旬老母，靠他每日上山砍柴烧炭，换些米面度日。
这日天色未明，王老实照例背着竹筐，提着柴刀，踩着积雪往南山走。行至半山腰老槐树下，忽见两黑影立在道旁，皆穿青布棉袍，头戴毡帽，面色灰白。
其中一个高个子开口：“可是王老实？”
“正是小人。”王老实心下奇怪，这俩人面目陌生，不似本地人。
矮个子从怀中掏出一张黄纸，念道：“王老实，阳寿未尽，但城隍爷有请，随我们走一趟。”
话音刚落，二人一左一右架住王老实。王老实只觉得脚下一轻，眼前景物飞速倒退，耳边风声呼啸，不消片刻，竟到了一座青砖黑瓦的城门前。
城门上高悬匾额，上书“潍县城隍庙”五个鎏金大字，只是比阳间那座大了十倍不止。门口把守的兵卒个个青面獠牙，手持长矛，看得王老实腿肚子发颤。
“莫怕，这些都是纸扎的兵卒，看着唬人罢了。”高个子差役低声说，“我们哥俩是城隍爷座下巡夜差，我叫李四，他叫张三。”
穿过三重院落，来到正殿。殿上坐着一位头戴乌纱、身穿红袍的城隍爷，面如重枣，三绺长髯，不怒自威。左右各立判官一名，一执生死簿，一捧业镜。
“下跪何人？”城隍爷声音如洪钟。
王老实战战兢兢报上姓名籍贯。
城隍爷翻看生死簿，眉头一皱：“抓错了！今日要拘的是王家洼东头的王老十，贩私盐那个，怎么把烧炭的王老实拘来了？”
张三李四连忙跪下：“禀城隍爷，二人名字相近，又同住一村，小的们一时糊涂。”
“糊涂！”城隍爷一拍惊堂木，“既是错了，本该即刻送还。不过...”他捋了捋胡须，“既然来了，也算有缘。本城隍正有一事需人代办。”
原来，潍县地界近年战乱频繁，孤魂野鬼甚多，许多鬼魂缺衣少食，在阴阳两界游荡。城隍爷欲寻一正直之人，代阴司向这些鬼魂施舍些衣食。
“我看你面相憨厚，是个老实人，可愿帮这个忙？”城隍爷问道。
王老实心想，这城隍爷抓错了人，不但不怪罪，还这般客气，自己怎好推辞，便点头应下。
城隍爷大喜，命张三李四带王老实去库房。那库房里堆满各种物件，有纸衣、纸鞋、纸元宝，还有不少五谷杂粮，竟与阳间无异。
“这些是百姓祭祀时焚烧的，到了阴司便化为实物。”李四解释道，“你需将这些分发与山中野鬼，特别是那些无人祭祀的。”
王老实领了任务，背起一袋小米、一捆纸衣，由张三李四陪同，出了城隍庙后门，来到一片荒山野岭。
此地名曰“乱葬岗”，是几百年来穷人、外乡人、无名死者的葬身之所。此时虽是白日，却阴风阵阵，雾气蒙蒙。树梢上乌鸦啼叫，草丛中磷火点点。
第一个遇到的是一老鬼，衣衫褴褛，瘦得皮包骨头。见有人来，老鬼颤巍巍伸出枯手：“行行好，饿了三百年了...”
王老实连忙从袋中舀出一碗小米，又递过一件纸衣。老鬼接过，千恩万谢。说来也怪，那小米到了鬼手中，竟散发出饭香；纸衣一披，化作棉袍。
张三低声道：“这老鬼是明末逃荒饿死的，无儿无女，无人祭祀，最是可怜。”
再往前走，见一女鬼抱婴儿在树下啼哭。那婴儿面色青紫，不哭不闹。女鬼见王老实，泣道：“我儿冻饿而死，求老爷施件小衣。”
王老实心酸，翻找出一件小纸衣，又给女鬼一件大袄。女鬼跪地磕头：“奴家姓赵，原是潍县城里人，民国二年发大水，与夫君失散，带着孩儿逃荒至此...若老爷回阳间，路过城东赵家祠堂，请替我烧柱香，告知家人我母子在此。”
王老实记在心里，点头应允。
如此一路施舍，遇到的鬼魂形形色色：有清代的穷书生，念叨着“之乎者也”，讨要纸笔；有民国初年战死的兵卒，少了一只胳膊，求件单衣；还有个老妪鬼，自称是乾隆年间人，已经做了二百多年野鬼，今日才得一件完整衣裳。
天色渐暗，王老实背上的袋子却不见轻。李四笑道：“这是城隍爷的法术，取之不竭，你尽管发放。”
正走着，忽见前方火光冲天，一群人影围聚。近前一看，竟是十几个鬼魂在煮一锅汤，香气扑鼻。为首的是个络腮胡大汉，见王老实背着米袋，眼睛一亮：“新来的？懂不懂规矩？这片是我胡三的地盘，要施舍，先交三成！”
张三低声道：“这胡三生前是土匪，死后仍聚众作恶，专抢新鬼和弱小野鬼的东西。”
王老实心中害怕，却壮着胆子说：“这是城隍爷的赈济之物，你也敢抢？”
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