在李慕和赵铁鹰的陪同下，周琛来到了安国军的营地。营地设在城外依山傍水之处，整洁异常，营房、校场、仓库分区明确。士兵们正在进行日常操练，号令响亮，动作整齐，杀气腾腾。军械库打开，刀枪、弓弩、甲胄摆放整齐，数量与名册大致相符，来源多为“剿匪缴获”和“工坊自制”，制式略显杂乱，但保养得极好。
周琛锐利的目光扫过每一个角落，试图找出“逾制”的证据，比如超出藩王卫队规格的重型军械、违禁的弩机数量等，但一无所获。鲁师傅早已将敏感物品转移或拆解隐藏。
“王爷卫队，倒是颇为精悍。”周琛不阴不阳地说了一句。 李慕从容应答：“大人明鉴。和州地处边陲，匪患频仍，昔日常有匪徒袭扰乡里，掳掠商旅。王爷不得已，方才招募乡勇，严加训练，只为自保。幸得将士用命，近年来方保得境内安宁，商旅皆称便。此皆陛下洪福庇佑，王爷恪尽职守所致。”
一番话，既说明了练兵的不得已和必要性，又把功劳推给了皇帝和王爷的“尽职”，堵得周琛无话可说。
接着，周琛又突然袭击般抽查了府库粮仓。粮仓地面干燥，通风良好，存粮数量与账册基本吻合，虽不算堆积如山，但足以应对日常所需和一般灾荒。周琛甚至亲自用铁钎插入粮囤底部抽查，防止“上层满下层空”的骗局，结果发现粮食质量都属中上，并无以次充好。
“和州土地贫瘠，能有这些存粮，已属不易。”周琛淡淡道。 李慕叹道：“是啊，全赖王爷带领百姓，兴修水利，改良农具，精耕细作，方得温饱。即便如此，亦需时时警惕，不敢有丝毫浪费。王爷常言，盘中餐，皆民脂民膏，岂敢轻忽。”
周琛默然。他感觉自己不是在查一个可能图谋不轨的藩王，而是在参观一个“忠君爱民”的模范样板间！
他不甘心，又派出察子，换上便服，深入市井乡村，试图从百姓口中套话，寻找对王爷或新政的不满，甚至煽风点火。
然而，察子们回报的结果更让他气结。 百姓们谈及王爷，大多感激涕零：“要不是王爷，俺们早就饿死啦！” “王爷是好官啊，给俺们分地，教俺们种田！” “安国军好！以前马匪来了只能等死，现在他们敢来，军爷们真打！” 偶尔有抱怨，也只是“税要是再轻点就好了”、“官爷管得有点严”之类无关痛痒的话。察子们试图诱导他们说些“王爷想当皇帝”之类的悖逆之言，立刻被百姓用看傻子一样的目光看着，甚至差点被扭送见官。
周琛感觉自己快要无计可施了。他带来的京营骑兵，在和州军那股经历过剿匪血战的隐隐煞气对比下，竟显得有些华而不实。他本人则被李慕、张世安等人用礼貌、数据、事实和道理，层层“保护”起来，根本接触不到任何核心机密，也抓不到任何实质性的把柄。
半个月的巡查期眼看就要过去，周琛一无所获。他知道，再待下去也是徒劳，反而显得自己这个钦差无能。
临行前，他再次求见武泽苍。
这一次，武泽苍的气色似乎“好”了一些，在书房接待了他。
周琛看着眼前这位年轻的王爷，语气依旧保持着御史的威严，却难免带上一丝不易察觉的挫败：“王爷，本官奉旨巡查已毕。和州政务，确有可圈可点之处，王爷抚民之心，陛下闻之，或可欣慰。”
他话锋一转，目光锐利如昔：“然，王爷仍需谨记臣子本分。练兵虽为安民，亦需谨守规制；施恩虽得民心，亦需明辨君臣。望王爷好自为之，莫负圣恩。”
这是赤裸裸的警告了。
武泽苍面色平静，微微躬身：“周大人教诲，孤铭记于心。孤就藩和州，唯有守土安民之责，从无非分之想。所有作为，皆是为陛下守好这北疆门户。日后，还望周大人回京后，能据实禀奏，明察孤之忠心。”
语气不卑不亢，既接受了“教诲”，也再次申明了立场。
周琛深深看了武泽苍一眼，似乎想从他平静的表情下看出些什么，但最终一无所获。他冷哼一声，拂袖而去。
次日，钦差仪仗离开了和州，来时气势汹汹，去时却显得有些沉闷和悻悻然。
王府议事厅内，众人松了口气，脸上露出了笑容。
“总算是把这尊瘟神送走了！”小福子拍着胸口道。 “李大人此番应对，真是滴水不漏，令那周琛无隙可乘啊！”张世安笑着称赞李慕。
李慕却摇了摇头，脸上并无喜色：“诸位不必过于乐观。周琛虽未抓到实质把柄，但其心中疑虑绝不会消。他回京后的奏报，恐怕不会说我们什么好话。陛下的猜忌，只会更深。”
武泽苍点了点头，目光投向窗外，仿佛能看到那支离开的队伍，以及队伍背后，来自京城深宫的、更加冰冷和戒备的目光。
“李慕说得对。”武泽苍缓缓道，“周琛此行，并非结束，而是一个开始。他让我们彻底明白，陛下……已经不信任我们了。往后，我们的每一步，都要更加小心。”
厅内刚刚轻松下来的气氛，又重新变得凝重起来。
智对钦差，只是一场暂时的胜利。真正的危机，并未解除，反而因为这次交锋，变得更加清晰和迫近。和州的安宁，依然建立在火山口上。
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