当时光的车轮碾过永初元年的盛夏，武泽苍正全神贯注于内政的革故鼎新之中。文渊阁内的内阁会议日渐步入正轨，试图以高效的议事和明确的政令驱动帝国这架古老的机器；西安门内的锦衣卫都指挥使司，则在森严的条例规制下，如同一头逐渐熟悉自身力量与边界的猛兽，开始更精准地执行其监察与震慑的使命。新政的推行虽阻力重重，但总算在艰难的博弈中缓慢向前推进，一切都似乎在朝着武泽苍预设的方向，于曲折中艰难前行。
然而，帝国的边疆，从来不曾真正平静。就在这个看似内政为重的关键时刻，一份来自北方边关、插着代表最紧急军情的赤色翎羽的八百里加急军报，被风尘仆仆、汗透重衣的信使一路嘶哑地呼喝着“紧急军情！”，直接送入了宫禁，呈递到了武泽苍的御案之上，瞬间打破了朝堂这来之不易的相对平静。
军报发自北疆最为关键的雄关——镇北关。守将赵铁鹰，这位出身和州系、以勇猛善战和谨慎稳健着称的悍将，在军报中用词简练却字字沉重地奏报：近一个多月以来，关外广袤草原上的蛮族各部活动呈现出极不寻常的频繁态势。多个以往因草场、水源、世仇而互相攻伐、彼此敌对的部落，其间的冲突明显减少，部落首领之间的往来却诡异地密切起来。大量蛮族游骑，开始有组织、分批次地不断逼近边境线，他们不再仅仅是游牧放羊，而是有针对性地骚扰、袭击边境的小型哨所和巡逻队，试探守军的反应与布防强度。更有小股精锐骑兵，如同嗜血的狼群，越过边境，深入帝国疆域数十里，劫掠靠近边境的村落，掳掠人口、牲畜，焚烧房屋，其行为充满了挑衅与试探的意味。赵铁鹰基于其多年与蛮族打交道的经验，在军报末尾做出了一个极其严峻的判断：种种迹象表明，蛮族各部很可能正在某种力量的推动下，暂时搁置纷争，酝酿着一次规模空前的联合南下寇边行动！他紧急请求朝廷速调拨粮草军械，增派精锐援军，火速加强北疆防线，尤其是镇北关一线的防御力量。
这份沾着边关风沙与隐约血腥气的军报，其内容如同一块千斤巨石，被狠狠投入看似平静的朝堂深潭，瞬间激起了滔天巨浪和无数暗流漩涡。
武泽苍览报，脸色瞬间沉静如水，但眼中却闪过一丝锐利的光芒。他没有任何迟疑，立刻下令鸣钟，召集内阁全体成员、兵部主要堂官、以及五军都督府在京的勋贵将领，举行紧急御前会议。
乾清宫内，气氛凝重得几乎能滴出水来。军报的内容被当众宣读后，立刻引发了激烈的争论，主战与主和两派观点针锋相对，泾渭分明。
年过六旬、须发皆白却脾气火爆的兵部尚书王莽（与前朝篡位者同名，但非一人），是前朝留用的老将，他一拍椅臂，率先发声，声若洪钟：“陛下！蛮族狼子野心，畏威而不怀德！亡我中原之心，数百年来从未死寂！如今见新朝初立，便以为有机可乘，纠集乌合之众，欲行寇掠之事！此风绝不可长！臣以为，当立即调集京营‘龙骧’、‘虎贲’二卫精锐，火速驰援镇北关！同时，敕令北疆各路边军严防死守，并命邻近的河东、陇右节度使整军备战，随时听候调遣，集结重兵，予其迎头痛击，务必打出新朝军威，使其十年不敢南顾！”他的主张简单直接，充满了军人的刚猛与对蛮族的深刻不信任，代表了朝中强硬主战派的声音。
他的话音未落，户部尚书钱益谦便立刻出列反驳，他面色愁苦，语气却异常坚定：“王尚书此言，何其轻率！岂不闻‘国虽大，好战必亡’？新朝立国未稳，去岁平定前朝余孽及诸王叛乱，军费浩大，国库早已空虚见底！今春以来，陛下推行新政，减免赋税，安抚流民，兴修水利，处处都需钱粮！如今国库，便是维持朝廷日常运转、百官俸禄已显捉襟见肘，哪里还有余力支撑一场与蛮族的大规模战事？一旦开战，钱粮何来？莫非又要加赋于民，使刚刚喘息之百姓再陷水火？依臣之见，蛮族所求，不过财货女子。不若紧闭关隘，深沟高垒，以守为主。同时，可派遣能言善辩之使者，携金银绢帛，前往草原，效仿前朝‘以夷制夷’之策，分化拉拢其内部弱小部落，许以好处，使其内乱，或可令其自行退去。此乃缓兵之计，待我朝休养生息，国力恢复，兵精粮足之时，再议征伐，方为上策！”钱益谦的论点立足于残酷的财政现实，代表了相当一部分文官，尤其是掌管财政的官员们“息事宁人”、“以财帛换和平”的务实（或曰绥靖）想法。
两派意见在各抒己见，引经据典，争论不休。主战派指责主和派懦弱误国，空耗国力养虎为患；主和派则反击主战派穷兵黩武，不顾民生艰难，可能导致国内生变。
内阁首辅李慕在一片争论声中，沉吟片刻，朗声奏道：“陛下，王尚书与钱尚书所言，皆有其理。赵铁鹰将军久镇北疆，熟悉蛮情，其判断当不致有误。蛮族若真能暂时联合，大举南下，其志绝非些许金帛可以满足，必是欲壑难填。然，钱尚书所虑之国库空虚，亦是眼下残酷之现实，大军一动，耗费钱粮如山如海，不可不察。”他顿了顿，提出了一个相对折中的方案，“臣以为，战备必不可松懈，示弱只会助长其气焰。援军当派，但规模或可酌定，先以精锐一部增援，稳定防线。粮草军械，则需户部、兵部竭力筹措，优先保障北疆。同时，或可双管齐下，在整军备战之间时，尝试进行有限度的外交斡旋，即便不能使其退兵，至少亦可拖延时间，迷惑对手，使我方备战更为充分，并伺机探查其内部真实情况与联合之稳固程度。”
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