“嗯。”吕布点头，目光锐利，“传令田豫、子龙：演武阵仗务求宏大，骑兵驰骋，烟尘蔽日，金鼓震天皆无妨，但严令各部，绝不许一兵一卒越过既定演练地界，更不许与河北守军发生任何摩擦。我要的，是悬于其顶的利剑之影，而非落下之刃。”他顿了顿，“另外，传书李肃，对许都的经济绞索，再收紧三分。尤其是江淮粮道、兖豫商路，务必使其粮价再涨，钱货更加不畅。曹操，绝不能有丝毫余力，转头觊觎河北乱局。”
数日后，两道截然不同却指向同一目标的命令，自宛城发出，如离弦之箭射向各方。
第一道，是以天子名义发出、措辞空前严厉的诏书，由使者持节直送袁尚青州前线大营，并抄送邺城及天下各州郡。诏书中直斥袁尚“不思攘外安内，反骨肉相残，置父病于不顾，逞私兵以伐兄，上负天恩，下失民望，动摇国本，莫此为甚”，严令其“接诏之日，即刻罢兵，各还本镇，静待朝廷后命”。这道煌煌天威般的诏书，被袁谭命人誊抄无数，不仅射入袁尚军营，更广传河北诸城。它像一道惊雷，劈开了袁尚竭力经营的“大义”名分，在本就疑虑重重的河北军中将吏心中激起了巨大波澜，士气为之一沮。
第二道是密令，疾驰送入晋阳。很快，一场规模远超往常的“秋季演武”在并州东部边境展开。田豫与赵云麾下，超过上万名精锐骑兵，连同配合的轻车、弩兵，在靠近冀州的广阔原野上集结。时值深秋，草枯马肥，连续数日，战马奔腾如雷动大地，万千铁蹄踏起的烟尘直冲云霄，数十里外可见。操演阵法冲杀，金鼓号角之声震动山野。虽然并州军纪律严明，始终未越界一步，但那扑面而来的凛冽杀气与强大军容，已让对面冀州边境戍堡的守军股战难安，一日数惊。雪片般的紧急军情，以八百里加急的速度，疯狂涌向邺城和远在青州的袁尚大营。
“吕布！安敢欺我至此！”青州前线，袁尚的中军大帐内，他同时接到了那道将他骂得狗血淋头的天子诏书，以及审配从邺城发来的、描述并州军演威势、字里行间充满惊恐的急报。巨大的羞辱感与后方空虚的致命恐惧交织在一起，让他瞬间暴怒失态，猛地将面前案几上的文书、令箭全部扫落在地，胸膛剧烈起伏，双目赤红。
“公子，息怒！”逢纪连忙劝慰，自己却也脸色发白，“吕布此举阴毒，意在掣肘！然并州军毕竟未真越境，或仍为威慑……”
“威慑？他那诏书也是威慑吗？那是将我的脸面踩在脚下！”袁尚咆哮道，但声音里已透出一丝色厉内荏。他转向脸色凝重的张合与沉默不语的文丑，“你们说！如今该如何是好？！”
张合抱拳，言辞恳切而沉重：“公子，诏书天下皆知，我军‘大义’已失三分。并州军陈兵边境，其意昭然，乃逼我回师。邺城乃根本，若有闪失，万事皆休。我军顿兵青州已近两月，粮草转运日益艰难，士卒久战生疲。为今之计……唯有暂且退兵，回保邺城，安抚内部，整军备武，以待天时。若后方稳固，来年春暖，再图青州未晚。”
文丑这次没有反驳。他虽悍勇，却也知后方根基的重要性。赵云龙骧营的战斗力他记忆犹新，若真趁虚直捣邺城……他不敢想象那后果。只是闷声道：“末将……听公子决断。”
审配、逢纪从邺城发来的密信也接连而至，字字焦灼，皆言邺城人心浮动，请公子速归。
前有坚城难克，后有强敌威慑，内有诏书斥责，外有粮草不济。多重压力之下，袁尚纵然恨得牙根痒痒，将吕布、袁谭咒骂了千万遍，却也不得不面对现实。数日后，在青州丘陵间初降的寒霜中，河北军开始拔营后撤。来时旌旗蔽日，气吞山河；退时却显得仓促而沉闷，士气低迷。袁谭军虽未大规模追击，但也派出多股轻骑，沿途袭扰，截获了不少掉队的溃兵和遗弃的辎重，总算为这场艰苦的防御战，添上了一个不算难堪的结尾。
青州之围，暂告解除。
然而，这道深深的裂痕已然无法弥合。袁尚退回邺城，威望遭受重挫，对袁谭的恨意浸入骨髓，更将一切失败归咎于吕布的“卑鄙干涉”与袁谭的“引狼入室”，双方隔黄河而峙，边境摩擦不断，河北事实上分裂为邺城与青州两个彼此敌视、互相消耗的政权。
经此一役，袁尚统治基础松动，内部矛盾渐浮水面；袁谭虽暂保基业，却也损失不轻，且更深地绑上了吕布的战车。曾经富庶强盛、带甲数十万的河北集团，在这场亲者痛、仇者快的同室操戈与外力巧妙催化的双重作用下，元气大伤，昔日令天下侧目的雄厚实力，正如沙塔般悄然流泻。
宛城将军府内，暖意融融。吕布听完各方奏报，将一枚代表并州军的黑色棋子，轻轻放在了代表邺城的红色棋子旁，对侍立一旁的贾诩笑道：“文和，看来这把火，烧得正是时候。河北双雄，已成困兽。”
贾诩微微躬身，声音依旧平淡，却似带着冰刃的锋锐：“主公布局已成，河北已不足深虑。如今，北顾之忧暂缓，当是时候，让许都那位‘治世能臣’，好好尝一尝，我宛城‘格物院’这些时日以来，所精心打磨的新刃，究竟利也不利了。”
两人的目光，不约而同地越过书房，投向了东方沙盘上那座被层层经济与军事锁链缠绕、在寒风中似乎愈发孤零的城池——许都。北方的困局已按预定步调走入死结，收割中原硕果的时机，正随着冬季的北风，悄然逼近。
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