今日未找到吃食，李员外肚中饥饿难耐，他抚着干瘪肚皮，漫无目在街上溜达，希望能找到同道中人。结果有些失望，大街小巷没见到一个乞丐。按下心中疑惑，他拐入路边巷子。不知道走了多远，越走光线越暗，七拐八拐，居然走进了一条狭长巷子。
前不久刚下过雨，巷道冗长，地面有些青苔，显得湿滑。
李员外知道自己迷路了，只能硬着头皮向前走。待他走出巷道，才发现已经离开街道很远。远处是黑黝黝山脉，近处有一个巨大湖泊，湖泊旁居然还有个土地庙。
李员外眼前一亮，荒废城隍庙或者土地庙最容易聚拢无家可归者。他壮着胆子跨进土地庙，点燃火折子，借助微光，四下张望。土地庙很破，蛛网纵横，迎面一股发霉味道。神龛上土地公不知被谁搬到角落，台面上只有几只破碗和一些散落香灰，地下蒿草杂乱。看蒿草压痕，以前有人长期在此生活。
见土地庙内无人，李员外紧绷神经松懈下来。此刻又困又饿，无奈之下熄灭火折子，顾不得脏，倒头躺到蒿草上。也许太累，他很快就发出轻轻呼声，土地庙内很快又安静下来。过了大概一两个时辰，还未到子时，三道人影提着灯笼出现在土地庙外。
其中一人道：“即将入冬，乞丐越来越少，能落脚的地方都找过，就是没有人，这可如何是好？”
另外一人道：“前方还有个土地庙没有找过，若是再找不到，今日到此为止，明日另想办法。”
三人悄无声息来到土地庙门口，刚要踏进去，最前那人突然拦住后面二人，做了一个噤声动作：“听！”
一阵若有若无呼噜声传来，后面二人同时道：“有人在里面。”
三人鱼贯而入，直奔呼噜声方位。果真，刚一进门，便见一个乞丐蜷缩在蒿草上睡得正香，连有人闯入都未发觉。三人心中一喜，也不说话，不约而同向乞丐靠近，最前面那人自腰间掏出一个布袋，三人一同发力扑上去，当场将那乞丐头部罩在布袋内。那乞丐正睡得香甜，突被蒙住脸面，身上压着三人，似有千斤重力，一时难以呼吸从睡梦中惊醒。
“干甚，放开我。”
李员外做梦也想不到，落魄成乞丐，还被人算计。出于对未知的恐惧，他心中惶恐不安，也不知哪里来的一把力气，挣扎着要反抗，口中更是发出凄厉惨叫。那三人见他反抗激烈，其中一个伸手在他脖颈处麻穴轻轻一点，李员外呃的一声，直挺挺躺在原地动弹不得。
三人麻利将他装入布袋中，再往肩上一扛，出了土地庙沿着湖边疾走。李员外神智清醒，只是麻穴被点动弹不得，布袋中黑乌乌伸手不见五指，内心七上八下。他被人装入袋中不知带往何方，一颗心扑通扑通乱跳，不停念叨：吾命休矣。
不知走了多远，三人停在一处院落之外，一阵敲门声后，里面有人将门打开。三人闪身进去，扛着李员外又走了一阵，随后李员外被人扔在地上。地面坚硬，李员外被摔得七荤八素，哎吆哎吆叫唤不停。感觉脚步声靠近，有人在布袋上摸索解开绳扣，李员外眼前终于出现亮光。
这是一个陌生的环境，墙上挂着各种刑具，像个牢房。李员外睁眼一看，四周站了六个人，虽然吓得瑟瑟发抖，还他还是忍不住叫嚷起来：“这是哪里，抓我作甚，快把我放了。”
“老东西，老实点，再嚷嚷就弄死你。”
说话之人一身员外打扮，手上两颗核桃滴溜溜转动，发出哧哧声响，不是那金福客栈崔掌柜又会是谁。他看了一眼李员外，摇着头对将李员外送来的三人道：“老钱，这次抓的人不行啊，年龄太大，送到那种地方，用不了一个月身子就垮了。”
老钱抱拳道：“掌柜的，现在乞丐不好找，小的们走街串巷，几乎把能抓的人都抓来了。今日好不容易遇到一个，也实在是没招了。若是您没看上，小的把他送走，再去找其他人。”
崔掌柜叹口气，摆摆手道：“算了吧，有总比没有强。先把他关起来，等过了今晚再送去矿山不迟。”
李掌柜还在叫嚣要离开，那姓钱的拔出剑指着他道：“再叫，把你舌头割了。”李掌柜顿时捂着嘴，不敢发出丝毫声响。他不知道这帮人把他带到此地有何目的，但是听他们谈话，就知道不是什么好事。
随后，李掌柜被带到里间，让他意外的是，里面关押着六七人，都跟他一样衣衫褴褛。有几个人还躺在地上，身上血迹斑斑，疼的哼唧。
老钱打开牢门，一把将李掌柜推进去：“老实点，要是敢捣乱，地下那几人就是你的榜样。”李掌柜不敢多言，识时务者为俊杰，这个道理他懂。
牢房外面，崔掌柜把几个手下叫来，道：“立即安排下去，现在就走，金福客栈那边还有几人，女的送到别院内给帮主过目，男的带到这里。若是男的反抗厉害，能杀就杀，不用留活口。”
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