京城的秋日，天空是一种难得的高远湛蓝，阳光透过已经开始泛黄的银杏树叶，在整洁的街道上投下斑驳摇曳的光影。与汉东那种总带着些许潮湿和急切感的气氛不同，这里的秋天透着一种沉稳的、近乎雍容的气度。就连掠过红墙碧瓦的风，似乎也带着某种历史的沉淀感。
钟小艾提着一个精致的糕点盒子，走在一条安静整洁的胡同里。这里是部委家属区，环境清幽，戒备森严，但对她而言，是回了娘家。今天是她父亲钟云飞的生日，不是什么整寿，只是一场简单的家庭聚会。
推开那扇熟悉的、漆色温润的院门，小院里花草打理得井井有条，几盆菊花正开得灿烂。母亲系着围裙从厨房里探出头，脸上是温暖的笑意：“小艾回来啦？亮平呢？没一起？”
“妈，他单位临时有点事，晚点直接过来吃饭。”钟小艾把糕点盒放在院中的石桌上，深吸了一口家里熟悉的、带着饭菜香和淡淡墨香的气息，连日在工作中绷紧的神经稍稍松弛了一些。回到这里，她才能暂时从汉东那片无形的压力网中挣脱片刻。
父亲钟云飞正坐在客厅的沙发上戴着老花镜看报纸，听到动静，抬起头，脸上露出温和的笑容：“小艾回来了。”他虽然退休多年，但身板依旧挺直，眼神清澈而深邃，那是历经风雨沉淀下来的洞察力。
“爸，生日快乐。”钟小艾走过去，坐在父亲身边的沙发上，顺手拿起一个苹果削起来，“看什么新闻呢？”
“随便翻翻。”钟云飞放下报纸，摘掉眼镜，揉了揉鼻梁，“都是些程式化的报道，真正有价值的信息，不在纸上。”
钟小艾手上的动作微微一顿。父亲这话里有话，她听得出来。作为在重要岗位上工作多年的老人，父亲有其独特的信息渠道和看待问题的视角。
傍晚时分，侯亮平也赶到了，手里还提着一瓶不错的茅台。一家人围坐在餐厅的圆桌旁，菜肴算不上山珍海味，但都是家常味道，温馨实在。席间，话题多是围绕家长里短、身体健康、工作近况。钟小艾和侯亮平都默契地没有过多提及汉东，只简单说工作还顺利，让二老放心。
饭后，侯亮平被钟小艾的母亲拉进厨房帮忙收拾，钟小艾则陪着父亲回到客厅喝茶。真正的谈话，往往是在这种看似随意的私下时刻才开始。
钟云飞沏了一壶上好的普洱，茶汤红浓透亮，香气醇厚。他给女儿倒了一杯，状似无意地问道：“亮平最近在最高检那边，工作还适应吧？听说参与了一些跨区域的案子？”
钟小艾端起茶杯，指尖感受着温热的瓷壁，点了点头：“嗯，还行。就是些协查工作，不比在汉东一线那么……有挑战性。”她的话语里，带着一丝难以完全掩饰的落寞。
钟云飞抿了一口茶，目光望向窗外沉沉的夜色，缓缓道：“有时候，退一步，未必是坏事。换个环境，换种节奏，更能看清一些东西。”他停顿了一下，像是斟酌着用词，“汉东那边……最近有什么新动静吗？我指的不是明面上的。”
钟小艾的心微微一紧。父亲很少如此直接地询问汉东的具体情况。她想了想，尽量客观地陈述：“表面上，高育良书记和祁同伟厅长搭班子后，各方面工作似乎都在稳步推进，也处理了几起突发事件，显得很有掌控力。但底下……感觉并不平静。亮平之前私下查一个旧案线索，莫名其妙就断了，他还感觉被人盯着。而且，听说省反贪局现在的局长吕梁，工作很卖力，但查办的案子，似乎都巧妙地绕开了某些核心区域。”
钟云飞静静地听着，手指在沙发扶手上轻轻敲击，不发一言。
这时，门铃响了。钟小艾起身去开门，门外站着一位精神矍铄的老者，是父亲以前的老同事，姓陈，钟小艾称呼他陈伯伯。陈伯伯也是退休干部，但显然仍活跃在某个圈层内，消息灵通。
“老钟，生日好啊！我没来晚吧？刚开完一个座谈会，顺道过来看看你。”陈伯伯声音洪亮，手里也提着个小礼物。
“不晚不晚，刚吃完饭，正好一起喝茶。”钟云飞笑着将老友迎进来。
客厅里的气氛因为陈伯伯的到来更加活络了一些。三人喝着茶，话题从天南海北渐渐转向了一些时政议题。开始还是宏观的经济形势、国际关系，但不知不觉间，话题滑向了更具体的方向。
“……所以说，关键还是在于人，在于班子，在于政治生态。”陈伯伯呷了口茶，语气变得有些深沉，“最近参加几个内部讨论，听到一些说法，让人有些忧虑啊。”
钟云飞抬了抬眼皮：“哦？什么说法？”
陈伯伯压低了声音，虽然在家里，但仍带着一种本能的谨慎：“就是关于一些地方，经过多年发展，容易形成某种……嗯，‘板结化’的现象。权力圈子固化，决策渠道狭窄，监督机制失灵，甚至出现法治让位于‘稳定’的实用主义倾向。长此以往，容易形成事实上的‘独立王国’，尾大不掉，这对全局的健康发展是非常不利的。”
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