远在千里之外的江南临州府，玄九刚收到京城夜翎雀传来的密信。他展开看完，眉头紧锁。
“谁的信？”一旁的玄七抬头问道。
玄九将信递给他：“京城有重大发现。葛老实、冷夫人手札、赤晶石……还有，‘青莲教’。”
玄七迅速浏览，神色愈发凝重：“青莲教……我似乎在哪里听过这个名字。”
他闭目沉思片刻，忽然睁眼，“对了！前几日我去临州府衙调阅旧档，查找当年冷家商队在江南的行程记录时，曾瞥见一卷地方志的附录，里头提到过‘青莲圣母’。”
“青莲圣母？”
“是。记载很简略，只说百年前，江南一带曾有一个信奉‘青莲圣母’的民间教派，宣扬‘青莲净世，涤荡浊尘’，一度信众颇多。但后来因教徒行事诡秘，且屡有‘献祭’传闻，被朝廷定为邪教剿灭。不过，”
玄七回忆道，“那附录末尾有一行小注，说此教虽灭，但‘莲根未绝，偶现幽香’。”
莲根未绝。
玄九站起身：“看来，这就是青莲教在江南的壳子。冷家商队当年南下，或许就是查到了他们的踪迹。”
“而那‘莲先生’，”玄七接口，“很可能就是青莲教在京城的关键人物。”
两人对视，皆看到对方眼中的决意。
“你那边查赈银流向，可有眉目了？”玄九道问到！
玄七将密信仔细折好，神色肃然：“赈银的流向确有蹊跷。表面上看，款项拨付、采买物资、分发赈济的账目一应俱全，但仔细核对仓储记录和灾民户籍册，便能发现缺口。”
“多少？”
“约三十万两。”玄七压低声音，“这笔银子并未真正用于采买粮药，而是通过七八个空壳商号层层转手，最终消失在了漕运线上。我顺着线追查，发现其中两家商号的幕后东家，与临州本地一个叫‘莲心会’的商会有牵连。”
“莲心会……”玄九咀嚼着这个名字，“与青莲教有关？”
“暂未证实。莲心会明面上是做药材、丝绸生意的正经商会，在江南几州都有分号，会首是个叫孟长河的商人，风评尚可。但我查到，这孟长河每年春秋两季，都会固定前往临州城外五十里的‘清露庵’上香，一待便是三五日。而那清露庵，”玄七目光微凝，“正是百年前青莲教的一处秘密堂口旧址。”
线索如丝，开始交织。
玄九走到窗边，望向窗外连绵的江南雨幕：“葛老实被控炼制赤晶石粉，京城出现冷夫人手札；江南赈银失踪，流向与疑似青莲教余孽有关的商会；百年前的邪教旧址仍有香火……”
他转身，看向玄七：“清露庵，必须探一探。”
“我已安排人手暗中监视，但那庵堂周围地形复杂，背靠山林，前临水道，且香客不少，贸然探查容易打草惊蛇。”玄七道，“最好能有个由头，正大光明地进去。”
玄九略一思索：“你方才说，莲心会做药材生意？他们可收购或出售南疆来的特殊药材？”
“确有这条线。南疆的瘴草、鬼藤、七叶莲等，在江南一些地下黑市颇受欢迎，价格不菲。”玄七点头，忽然明白过来，“你想扮作南疆药材贩子？”
“不止。”玄九看向自己仍吊着的左臂，“我身上这伤，正好是个幌子。南疆湿热多毒虫，贩夫走卒带伤带毒是常事。我们可假称在云贵边境遭了山匪，丢了货银，想找莲心会这样的商会借些盘缠，或卖些‘保命’的消息。”
玄七眼睛一亮：“甚好！孟长河若真与青莲教有牵扯，必然对南疆的消息感兴趣。尤其是……虺宗覆灭后，那些流散蛊术秘药的去向。”
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