计议已定。两日后，两个风尘仆仆、衣衫褴褛的“南疆客”出现在了临州城西的莲心会分号门外。
为首的汉子身材高大，面色黝黑，左臂用破布吊着，隐隐有腥气透出，正是乔装改扮的玄九。玄七则扮作他的哑巴大哥，背着一个鼓囊囊的破包袱。
分号的管事是个精瘦的中年人，打量了他们几眼，皱了皱眉：“哪里来的？什么事？”
玄九操着生硬的官话，夹杂着古怪口音：“云贵来的，卖药。遇上黑吃黑，货没了，兄弟伤了。听说孟大会首仁义，想求条活路。”
管事狐疑：“卖什么药？寻常药材我们可不收。”
玄九左右看了看，压低声音，吐出几个词：“鬼哭藤、血蟾衣、还有……‘睡美人’的种子。”
管事瞳孔骤然一缩。前两样虽是南疆奇药，但有钱总能买到。可“睡美人”……那是传闻中虺宗用来培育顶级蛊虫的秘药，早已绝迹。
他盯着玄九，半晌，缓缓道：“等着。”转身进了内堂。
约莫一炷香后，管事出来，脸色缓和了些：“会首在清露庵静修，三日后方回。你们若真有货，可去庵中寻他。不过，”
他意味深长地看着玄九的伤臂，“庵堂清净之地，莫要带了不干净的东西。”
“晓得。”玄九咧了咧嘴，露出一口被草药染黄的牙，“我们兄弟只求财，命都快没了，哪还敢带麻烦。”
出了莲心会，两人绕进小巷。玄七低声道：“他在试探我们是否身中蛊毒，或被追踪。你那伤口的腥气，我用了腐肌草和蛇血调配，模仿南疆常见的‘腐尸瘴’毒伤，寻常郎中难辨真假。”
“清露庵……”玄九望向城外方向，“三日后。这三天，我们得把戏做足。”
接下来两日，两人在临州城最鱼龙混杂的南市角落“落脚”，买了最劣质的酒，故意与人冲突，留下“南蛮子粗鲁无知”的印象，甚至“不慎”让包袱里掉出几根干枯奇形、散发着怪味的藤蔓（自然是提前准备的仿制品，用九香给他准备的药，挑拣气味怪异的现造），惹得周围人掩鼻远离。
暗中监视他们的眼线，将这一切回报回去。
第三日清晨，两人出了城，沿着官道走了十余里，拐上一条通往山林的清幽小径。尽头，白墙灰瓦的清露庵掩映在葱茏林木间，庵门紧闭，唯有檐角铜铃在晨风中轻响，发出空灵之音。
玄九上前叩门。良久，庵门开了一条缝，一个面色苍白的小尼姑探出头，眼神空洞：“施主何事？”
“求见孟大会首。”玄九按照约定暗语，“南边来的故人，带了‘莲子’。”
小尼姑目光在他脸上停留片刻，侧身让开：“请随我来。”
庵内比想象中深阔。穿过前殿、经堂，沿着回廊一路向后，空气中弥漫着一种奇异的香气，似檀非檀，似药非药，闻久了让人有些昏沉。
玄七暗中掐了自己手心，保持清醒。
最终，他们被引到后园一处僻静的禅房外。小尼姑停下，垂首不言。
禅房门自内打开，一个身着青色绸衫、面容儒雅的中年男子走了出来，正是孟长河。他约莫四十许，肤色白皙，手指修长干净，唯有左手虎口处，有一道浅淡的旧疤。
玄九心头一凛——虎口疤痕！
孟长河目光温和地扫过两人，最后落在玄九的伤臂上：“南边的朋友？辛苦了。不知带来了什么样的‘莲子’？”
玄九按照计划，露出急切又贪婪的神色：“会首，明人不说暗话。我们在南边山里，撞见了一伙人，在山洞里鬼鬼祟祟，像是在炼什么东西。我们兄弟本想捞一票，结果差点折在里面。我这条胳膊，就是被洞里一种会飞的紫黑色虫子咬了，变成这样。”
他喘了口气，继续道：“我们逃出来时，顺了他们一点东西。”说着，示意玄七打开包袱，露出里面几块用油纸包着的暗红晶石碎块，以及一卷残破带有奇异符号的羊皮纸。
孟长河的目光在触及赤晶石和羊皮纸时，几不可察地凝滞了一瞬。他上前两步，拿起一块赤晶石对着光细看，又展开羊皮纸瞥了一眼上面虺宗特有的符文。
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