县衙后堂，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
县尊坐在太师椅上，脸色阴沉得能滴出水来。师爷垂手站在一旁，大气不敢喘。
“拖不下去了...”县尊喃喃自语，手指无意识地敲着桌面，“那伙泥腿子在八义集、大王庄多待一天，根基就深一分...等他们羽翼丰满，再想剿灭，就难如登天了！”
他猛地站起身，眼中闪过一丝决绝：“不能再指望那些各怀鬼胎的乡绅豪强了！他们靠不住！”
“师爷！”他厉声道，“去！把城里那几个最大的粮商，都给本官‘请’来！”
“是！老爷！”师爷心中一凛，知道县尊这是要行险招了，连忙躬身退下。
不多时，三个穿着绸缎、脑满肠肥的粮商，被“请”到了县衙后堂。他们脸上带着商人惯有的圆滑笑容，但眼神深处却藏着一丝不易察觉的慌乱。
“草民参见县尊大老爷！”三人齐声行礼。
县尊冷冷地看着他们，没有让他们起身，直接开门见山：“三位老板，都是聪明人。本官今日请你们来，所为何事，想必你们心里有数吧？”
三个粮商互相看了一眼，为首的王老板赔笑道：“大老爷...草民愚钝，还请大老爷明示...”
“哼！”县尊冷哼一声，声音陡然拔高，“明示？好！本官就给你们明示！县仓里的粮食，是怎么变成沙土秕谷的？！你们和城里的某些老爷们，是怎么勾结起来，偷梁换柱，中饱私囊的？！这些事，本官一清二楚！”
三个粮商吓得脸色煞白，噗通一声跪倒在地，连连磕头：“大老爷明鉴！冤枉啊！草民...草民...”
“闭嘴！”县尊猛地一拍桌子，震得茶碗乱跳，“本官今天叫你们来，不是来跟你们算旧账的！”
他话锋一转，语气稍微缓和，却带着更深的威胁：“过去的事，本官可以既往不咎！但是...眼下，县里来了土匪！占据了八义集和大王庄！若不及时剿灭，必将酿成大祸！剿匪需要粮饷！这笔钱粮，就得着落在你们身上！”
三个粮商面面相觑，心里叫苦不迭。这是要他们大出血啊！
王老板硬着头皮道：“大老爷...剿匪安民，草民等自然义不容辞...只是...今年年景不好，生意难做...这钱粮...能否...能否宽限些时日...”
“宽限？”县尊嗤笑一声，站起身，走到他们面前，居高临下地看着他们，声音冰冷，“本官可以宽限，但土匪会宽限你们吗？”
他蹲下身，盯着王老板的眼睛，一字一顿地说：“你们以为，本官没了你们，就剿不了匪了？大不了，本官舍弃这顶乌纱帽，一走了之！这天下大乱的，本官难道不能去投奔哪路义军，混口饭吃？”
三个粮商浑身一颤！
县尊继续道，语气如同毒蛇吐信：“可是你们呢？你们这些家业都在县城里的富商巨贾...你们跑得了吗？”
“等那伙土匪打破了县城...他们会跟你们讲道理吗？他们会跟你们谈生意吗？”县尊的声音充满了恐怖的渲染力，“不会！他们只会抢！抢光你们的银库！抢光你们的粮仓！抢光你们的妻女！至于你们...和你们的儿子、伙计...识相的被收编当炮灰，不识相的...直接砍头！”
他描绘的景象，让三个粮商如坠冰窟，浑身发抖！
“想想吧！”县尊站起身，背对着他们，声音恢复了平静，却更令人心悸，“是现在拿出点钱粮，助本官剿灭土匪，保住你们的万贯家财和身家性命...还是等着土匪进城，把你们扒皮抽筋，抄家灭门？”
“本官给你们一炷香的时间考虑。”
说完，县尊拂袖而去，留下三个面如死灰、瘫软在地的粮商。
师爷在一旁看得心惊肉跳，暗自佩服县尊的手段狠辣。
一炷香后，县尊重新回到堂上。
三个粮商已经彻底被吓破了胆，跪在地上，争先恐后地表态：
“大老爷！草民...草民愿捐粮一千石！银钱三千两！”
“草民捐粮八百石！银钱两千五百两！”
“草民捐粮五百石！银钱两千两！”
他们报出的数字，远远超出了县尊的预期。在身家性命的威胁下，这些平日里锱铢必较的商人，终于拿出了“诚意”。
县尊脸上露出了满意的笑容，但眼神依旧冰冷：“好！识时务者为俊杰！本官替全县百姓，谢过诸位了！钱粮即刻入库！三日后，大军开拔，剿灭土匪！”
“是！是！”粮商们如蒙大赦，连滚爬地退了出去。
看着他们狼狈的背影，县尊脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是深深的疲惫和一丝阴鸷。
“师爷...传令下去！整顿军备！三日后，兵发大王庄！”
“是！”师爷躬身应道，心中却是一沉。他知道，这场剿匪之战，已经不可避免。而胜负...犹未可知。县城内部，已是矛盾重重，危机四伏。
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