在知府那里碰了一鼻子灰、受尽屈辱后，程亮失魂落魄地跟着刘运回到了他那间僻静的书房。
一进门，程亮再也压抑不住心中的怒火和憋屈，对着刘运抱怨道：“刘兄！你...你做事也太不地道了！明明知道府尊是那个态度，为何不提前跟我交个底？害得我在府尊面前如此难堪！”
刘运却不慌不忙地给程亮倒了杯茶，脸上带着一丝狡黠的笑容：“程兄，此言差矣。你我兄弟，我怎么会害你呢？你看，咱们的目的是不是搬救兵？”
程亮没好气地哼了一声。
刘运继续道：“现在，救兵是不是答应出了？不管过程如何，这救兵，总归是搬到了吧？至于代价嘛...呵呵，这世上哪有不花钱就能办成的事？尤其是这种掉脑袋的买卖。”
程亮想到府尊那贪婪的嘴脸和天文数字般的“表示”，心都在滴血，苦着脸道：“刘兄！你是不知道啊！夏县那帮地主豪强，上次剿匪已经损失惨重，元气大伤了！你再这么狮子大开口，他们...他们怕是拿不出来啊！这简直是敲骨吸髓！”
刘运嗤笑一声，慢悠悠地品着茶：“程兄，你太小看那帮地头蛇了。他们哪个不是家财万贯？平日里盘剥百姓，积攒了那么多财富，不就是为了关键时候保命用的吗？现在是他们的身家性命要紧，还是那些黄白之物要紧？这笔账，他们算得清！”
他凑近一些，压低声音，带着诱惑的语气：“再说了，那裴家，祖上可是出过进士的，真正的书香门第，家底厚着呢！还有张家、李家...哪个不是肥得流油？拔根汗毛都比咱们的腰粗！让他们出点血，怎么了？”
程亮看着刘运那副算计到骨子里的模样，又是气愤又是无奈，咬牙道：“刘兄，你真是好算计！罢了！事已至此，多说无益！你就直说吧，府尊那边，到底需要多少钱粮，才肯真正发兵？”
刘运伸出两根手指，在程亮面前晃了晃，说了一个让程亮眼前一黑的数字。
“多少？！”程亮差点跳起来，“刘兄！万万不可！这个数...这个数他们绝对拿不出来！你这是要逼死他们啊！”
刘运却不为所动，老神在在地说：“程兄，别急嘛。这个数，是给府尊和上面打点的。至于咱们兄弟俩...”
他又伸出另一只手，比划了一个小一些的数字，脸上露出心照不宣的笑容：“这个数，是咱们的辛苦费。只要你我能通力合作，把前面那个数‘谈’下来，我自然有办法在所需钱粮的总数上，‘酌情’降低一些。到时候，夏县那边压力小了，你我也能落点实惠，岂不是两全其美？”
程亮愣住了，他死死盯着刘运，终于明白了对方的全部意图！刘运这是要利用信息不对称，一边敲诈夏县的豪强，一边中饱私囊！而自己，则被他拉上了贼船，成了帮凶！
一股强烈的屈辱感和一丝隐秘的诱惑同时涌上程亮心头。他程亮也不是什么清高之士，否则也不会在赵楷这种贪官手下当师爷。如果能从中分一杯羹...
但他很快冷静下来，刘运这种人，过河拆桥、卸磨杀驴的事绝对干得出来！
程亮深吸一口气，脸上挤出一丝虚伪的笑容：“刘兄，真是...深谋远虑啊！兄弟我佩服！不过...”
他话锋一转，眼神变得锐利起来：“空口无凭！刘兄，我已经被你...被府尊‘卖’了一次了。这次合作，咱们得立下字据！白纸黑字，写清楚你我能分多少，各自承担什么责任！我程亮信奉做事要留痕，免得将来哪天，刘兄你翻脸不认人，我连哭都没地方哭去！”
刘运没想到程亮会提出这个要求，脸色变了几变，但看到程亮那坚决的眼神，知道不答应这事就黄了。他干笑两声，拍板道：“好！程兄果然是谨慎之人！立字据就立字据！这样也好，你我兄弟合作，也图个心安！”
当下，两人便找来纸笔，由刘运执笔，程亮在一旁盯着，写下了一份内容隐晦但双方心知肚明的“分赃协议”。写完后，两人各自签字画押，各执一份。
看着手中墨迹未干的字据，程亮心中五味杂陈。他知道，从这一刻起，自己就彻底和刘运，和这肮脏的官场交易绑在了一起。剿匪的正义性早已荡然无存，剩下的，只有赤裸裸的利益算计和互相提防。
而夏县百姓和那伙“反贼”的命运，就在这蝇营狗苟的密谋和一张肮脏的字据中，被决定了方向。只是他们谁也不知道，他们即将面对的，是怎样一支与众不同的队伍。
知府衙门的后堂书房内，檀香袅袅。
陈知府靠在太师椅上，眯着眼睛，听着心腹师爷刘运的汇报。
“老爷，事情都谈妥了。”刘运躬身站在一旁，脸上带着一丝不易察觉的得意，“程亮那边已经松口了，夏县的豪强地主们，愿意出这个数。”他悄悄比划了一个手势，“钱粮会尽快筹措送来。”
陈知府微微颔首，脸上露出满意的神色：“嗯，你办事，我还是放心的。”他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，看似随意地问道：“不过...刘运啊，你跟我说句实话，夏县那伙反贼...真实情况到底如何？那程亮，有没有夸大其词？”
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