“任才人，皇后娘娘召见你，请随我来。”
任昭倒也不见外。回答道:“好的，走吧”
椒房殿内，任才人看见皇后杨氏立马俯身行礼。结果皇后根本就没瞧她一眼。
"听闻你精通西域按摩之术，连皇上都赞不绝口？"皇后指尖轻敲扶手，金护甲与木质相击，发出清脆的响声。
任昭心中一紧，忙又俯首："回娘娘，奴婢不过是略懂皮毛，承蒙皇上不弃。"
"哼，好一个'略懂皮毛'。"皇后冷笑一声，"本宫近日肩颈酸痛，不如你来试试？若按得不好..."她没说完，但话中的威胁之意已昭然若揭。
任昭额头渗出细密汗珠。她知道皇后这是有意刁难，若按得舒服，显得她确有勾引皇上之嫌；若按得不好，便是欺君之罪。
"奴婢遵命。"她深吸一口气，从袖中取出一个小瓷瓶，"这是西域特制的玫瑰精油，请娘娘允许奴婢使用。"
皇后眯眼打量那瓶子，最终微微颔首。任昭平身走上前，在宫女警惕的目光中，将精油倒在掌心搓热，然后轻轻按上皇后的肩膀。
她的手法确实独特，不似中原按摩那般用力，而是以指尖轻点穴位，再以掌心画圈推拿。玫瑰香气在殿内弥漫，皇后紧绷的肩膀渐渐放松，眉头舒展。
"嗯...确实有两下子。"皇后半阖着眼评价道，语气却更加不善，"难怪皇上近日总往你那儿跑。"
任昭手上动作不停，声音轻柔："皇上日理万机，奴婢能为皇上解乏是福分。娘娘母仪天下，操劳更甚，奴婢愿日日来为娘娘按摩。"
"油嘴滑舌。"皇后嗤笑，却也没再为难她，"行了，退下吧。小容，赏。"
那瓜子脸宫女——小容——取出一锭银子递给任昭。任昭双手接过，再三叩谢后退出了椒房殿。
走出殿门，任昭长舒一口气，后背已湿透。她握紧那锭银子，眼中闪过一丝冷光。
"才人。"一个熟悉的声音在身后响起。任昭回头，见是小翠——她入宫后暗中收买的宫女，如今在御膳房当差。
"怎么样？"小翠压低声音问道。
任昭将银子塞给她："皇后身边那个小容，查清楚她的底细。"
7.
三日后，小翠带来了消息。
"小容本名容七娘，原是江南织造之女，因父亲获罪被没入宫中。"小翠一边为任昭梳头一边低声道，"她有个相好的侍卫，叫赵诚，在禁军当差。"
任昭对镜自照，指尖轻抚眼尾的朱砂痣："皇后待她如何？"
"听说非打即骂。"小翠撇嘴，"昨日还因打碎一只茶盏，被罚跪了两个时辰。"
任昭眼中精光一闪："去库房取那对翡翠镯子来，再备些上好的伤药。"
夜深人静时，任昭带着小翠悄悄来到宫女住所。小容独自一人在房中揉着膝盖，见有人来，警惕地站起身。
"容姐姐。"任昭笑吟吟地说道，"白日里见姐姐走路不便，特地带了些药来。"
小容神色复杂："才人这是何意？"
"同是天涯沦落人。"任昭叹息，"我虽为才人，却也是婢女出身，在这深宫中无依无靠。见姐姐受苦，心有戚戚。"
她示意小翠放下礼物，那对翡翠镯子在烛光下泛着莹润的光泽。小容眼中闪过一丝渴望，却仍警惕道："才人若有所求，不妨直言。"
任昭轻笑："姐姐快人快语。实不相瞒，我初来乍到，想请姐姐指点宫中规矩，免得触怒皇后娘娘。"
小容盯着那对镯子，犹豫片刻，终于伸手接过："才人客气了。"
从那天起，任昭时常"偶遇"小容，送些小礼物，听她抱怨皇后的苛待。一个月后，小容已将她视为知己，甚至透露了不少皇后宫中的秘密。
"娘娘近日心情烦躁，因皇上已半月未踏足椒房殿了。"小容低声道，"昨日还发了好大一通火，摔了皇上赐的玉如意。"
任昭若有所思："皇上近日忙于朝政，连后宫都很少走动。"
"才人有所不知。"小容左右看看，压低声音，"皇上昨日还去了常贵妃那儿，听说...是因为常贵妃用了西域按摩的法子。"
任昭眼中闪过一丝笑意。常贵妃体弱多病，她确实暗中传授了几招按摩手法给常贵妃身边的宫女。
"姐姐在皇后身边多年，想必辛苦。"任昭话锋一转，"可曾想过...换个主子？"
小容脸色一变："才人慎言！"
任昭不慌不忙地从袖中取出一封信："这是赵诚托我转交的。他说...若姐姐愿意，他可求常贵妃将你要过去。"
小容颤抖着手接过信，看完后泪眼婆娑："他...他竟还记着我。"
"常贵妃待人宽厚，若姐姐过去，不仅免受责骂，还能与心上人时常见面。"任昭轻声道，"只需姐姐...帮我一个小忙。"
8.
五月初五，宫中设宴庆祝端午节。皇后特意精心打扮，期待能重获圣宠。任昭作为低等才人，本无缘此宴，却因常贵妃点名要她按摩，得以列席。
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