晨雾如纱，轻覆着城北忘忧谷。林薇薇踏着露水浸润的青石小径，呼吸着混合了泥土与百草清香的空气，心境前所未有的澄澈。自薛神医允她入谷学习，已过旬日。每周两日的辰时至午时，是她最为珍视的时光。
谷中生活简朴至极。薛神医并非时刻讲授，更多时候，是让她自行观察、动手、体悟。第一日，老人只指着一片茂盛的药圃，淡淡道：“识药，先识其形，观其色，嗅其气，触其质。百日之内，将此圃三百余味常见药材，记熟。” 没有典籍，没有讲解，唯有最原始的感知与记忆。
这对林薇薇而言，并非难事，反是乐事。她本就与草木亲近，又有邓老者打下的基础。她如同饥渴的禾苗，贪婪地吸收着阳光雨露。每日清晨入谷，她便一头扎进药圃，仔细辨认每一株植物的叶片形状、脉络走向、花朵颜色、果实形态，轻嗅其独特的气味，指尖感受根茎的质地。她发现，许多看似相似的药材，在细微处竟有天壤之别。同是薄荷，水畔生长的气息清冽直冲，旱地所产则略带沉郁；采收时辰不同，药性亦有微妙差异。她将所见所闻、所思所感，用工整的小楷记录在随身携带的桑皮纸册上，不敢有丝毫懈怠。
薛神医偶尔会无声地出现在她身后，看她辨认、记录，并不出声指点，只在她在某味药前驻足过久或记录有明显偏差时，才会用竹杖轻点一下旁边的石碑——那碑上刻着该药材的古名和简要图谱，或随手摘下另一株相似的药草递给她对比。这种“不教而教”的方式，迫使林薇薇调动全部心神，去观察、比较、思考，印象反而格外深刻。
除了识药，薛神医更重“炮制”。谷中有一间简陋却器具齐全的灶房。老人演示炮制药材时，动作舒缓如行云流水，对火候、时辰、辅料的拿捏已臻化境。他炮制的陈皮，色泽红亮，香气醇厚持久；他煅制的牡蛎壳，酥脆易碎，药性尽释。林薇薇在一旁静静观摩，心中震撼不已，方知自己从前所学，不过皮毛。她谨记要领，在老人允许下，尝试炮制最简单的几味药，如炒麦芽、炙甘草。起初，不是火候过猛便是时辰不足，薛神医从不斥责，只让她自己品尝失败品，体会差异，再重新来过。一次次失败，一次次调整，她对“分寸”二字的理解，日益精进。
这日，林薇薇正小心翼翼地看着砂锅里文火慢焙的茯苓片，薛神医踱步过来，看了一眼，忽然问道：“你可知，为何同一株茯苓，切片厚薄不同，焙制火候各异，其效便有偏重？”
林薇薇思索片刻，谨慎答道：“晚辈浅见，厚片久焙，取其燥湿健脾之力更着；薄片轻焙，存其利水渗湿之性更佳。可是如此？”
薛神医眼中闪过一丝几不可察的赞许，微微颔首：“药性如人性，有急缓刚柔。用兵之道，在于知人善任；用药之理，在于因材施教。炮制，便是调兵遣将，令其各展所长，共奏其功。你既有此悟性，日后炮制，当更重‘意图’，而非仅循‘步骤’。”
一席话，如醍醐灌顶，让林薇薇对药膳的理解豁然开朗。以往她多注重配方组合，如今方知，每一味药材的炮制方法，本身就是一门深邃的学问，直接决定了药膳最终的取向和效力。
谷中的学习宁静而充实，仿佛世外桃源。然而，林薇薇并未忘记谷外的纷扰。她深知，悦来居的威胁如同悬顶之剑，绝不会因她入谷学习而消失。每周离开忘忧谷的日子，她依旧会去城南摊位看看，只是心思已不全在经营上，更多是维系一个存在的表象，并借此观察市井动向。
果然，平静的日子没过多久。这日午后，她刚从谷中返回客栈，负责帮她偶尔照看摊位的邻摊大娘便急匆匆找来，面带忧色：“薇薇丫头，你可回来了！今儿个上午，又来了几个生面孔在摊子前转悠，不像买东西的，嘀嘀咕咕，还打听你平时都去哪儿进货，跟什么人来往……我看，怕是悦来居的人还没死心！”
林薇薇心中凛然，暗道该来的终究来了。她谢过大娘，沉吟起来。对方这次不再直接挑衅，而是转为暗中调查，显然是想摸清她的底细和弱点，手段更为阴险。自己若一味退让躲避，只会让对方更加肆无忌惮。
正思忖间，客栈伙计送来一封信笺，说是济世堂的钱管事刚才来过，未能遇她，特留此信。林薇薇拆开一看，信上言辞客气，言道李掌柜听闻她近日潜心向学，甚为欣慰，又隐约提及悦来居近来似在打听某些药材的特别渠道，让林薇薇“若有闲暇，可来铺中一叙，互通有无”。
这封信，看似关心，实则信息量极大。李掌柜显然也注意到了悦来居的动向，并愿意提供一定程度的预警甚至支持，但这支持是有条件的——“互通有无”，意味着希望从她这里得到些什么，或许是关于薛神医的动向，或许是她的某些独特配方。
林薇薇将信纸在灯焰上点燃，看着它化为灰烬。局势愈发复杂。悦来居在暗处窥伺，济世堂在明处示好，两者之间是否存在某种关联或博弈？自己俨然成了漩涡中心的一叶小舟。
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