“莲心茯苓糕”的成功，如同在平静的湖面投下一颗石子，漾开的涟漪渐渐超出了城西的街巷。“百草轩”那块朴素的招牌，开始映入一些以往绝不会留意此等小店的阶层眼中。林薇薇敏锐地察觉到了这种变化。前来光顾的客人中，偶尔会出现身着细棉或绸衫、带着仆从的体面人物，他们不再仅仅购买茶饮，而是会仔细询问糕点的用料、功效，甚至提出定制少量用于家宴或馈赠的需求。
面对这些新客，林薇薇愈发谨慎。她深知，这些客人见多识广，要求更高，也更容易招惹是非。她秉持一贯原则：产品用料务必精良，解说功效实事求是，绝不夸大其词，对于定制需求，则严格限定在养生调理范畴，明确区别于医药，并立下简单字据为凭。她的沉稳专业与“百草轩”出品的确切效果，渐渐赢得了这些挑剔客人的信任。
这一日，铺子里来了一位管家模样的中年人，气度不凡，点名要见主事的。林薇薇将人请到店内僻静处，来人自称姓钱，乃是城南“积善堂”张员外府上的管事。张员外是州府有名的乡绅，乐善好施，家资颇丰。
钱管事言语客气，却带着审视：“听闻贵店药膳糕点颇有独到之处，我家老夫人近日食欲不振，精神倦怠，大夫看了只说是年纪大了，脾胃虚弱，需缓缓调理。老夫人嫌汤药苦涩，久服生厌。不知贵店可有适宜老人家日常食用、能健脾开胃又不滋腻的糕点？”
林薇薇心中微凛，这是机遇，也是考验。她并未立刻推荐现有的糕点，而是仔细询问了老夫人的具体症状、平素饮食习惯、有无其他宿疾等。问清后，她沉吟片刻，方道：“钱管事，承蒙垂询。依您所言，老夫人乃高年脾胃虚弱，运化不力，当以甘平温和、健脾益气为主，佐以轻微开胃之品。小店现有的茯苓糕虽好，于老夫人或稍显平淡。若蒙不弃，晚辈可试制一款‘参术健脾糕’，以炒白术、山药健脾为君，辅以微量参须（或党参）益气，佐以陈皮、砂仁醒脾开胃，用蜂蜜调和，口感软糯甘香，功效更为贴切。只是此糕需现制现食，不宜久放，且需根据老夫人食用后的反应微调，不知府上可否方便？”
她这番应对，既展现了专业素养（辩证施膳），又提出了个性化方案，同时说明了限制条件（需限制、需反馈），合情合理，滴水不漏。
钱管事闻言，眼中闪过一丝讶异与赞赏，显然没料到这年轻女子如此细致周到。他点头道：“林掌柜考虑周全，如此甚好。那就先定制三日的量，每日清晨送至府上。这是定钱。”说罢，留下定金和地址，便告辞离去。
送走钱管事，林薇薇不敢怠慢，亲自挑选上等药材，精心炮制，火候拿捏得恰到好处。三日后，钱管事再次前来，面带喜色，言道老夫人食用后，胃口渐开，精神也好了些，连连称赞糕点可口，吩咐长期定制，并又介绍了两位相熟的老友家眷前来光顾。
张员外府上的认可，如同一张无声的荐书，让“百草轩”在州府士绅圈中悄然打开了局面。虽未大肆宣扬，但口耳相传的力量不容小觑。渐渐地，铺子里定制糕点的订单多了起来，虽每单量不大，但客单价和利润远超寻常茶饮，且客人层次显着提升。
然而，福兮祸所伏。悦来居那边，显然也注意到了“百草轩”的上升势头。他们不再满足于低价的模仿，开始使出了更阴损的招数。
先是市面上出现了流言，隐约诋毁“百草轩”用料不实，以次充好，甚至暗示其药膳效果可疑，恐有隐患。接着，便有自称在“百草轩”吃了糕点后身体不适的人上门纠缠，虽无真凭实据，却吵闹不休，影响极坏。
阿木年轻气盛，几次欲与对方理论，都被林薇薇按住。她心知，这是对方惯用的污蔑手段，一旦发生冲突，无论输赢，“百草轩”的声誉都会受损。她采取了三管齐下的策略：
一是严把质量关，对每批药材、每道工序检查得更仔细，确保出品万无一失。
二是对上门闹事者，态度冷静，言明欢迎其提供证据，可一同报官查验，若系诬告，必追究到底。对方见她如此镇定，且提及报官，往往气焰顿消。
三是对前来光顾的新老顾客，尤其是那些士绅家的管事仆役，在售卖产品时，会“无意”中提及所用核心药材（如茯苓、山药等）皆由济世堂直供，品质上乘，并出示相关的采购凭证复印件（她早有准备），以正视听。
这一系列举措，有效地遏制了流言的蔓延，维护了店铺的声誉。但林薇薇明白，被动防御终非长久之计。悦来居如同附骨之疽，若不彻底解决，迟早会酿成大祸。她需要更强大的护身符，或者，一次能让悦来居伤筋动骨的契机。
转机出现在夏末。州府一年一度的“医药行业交流集会”即将举行。此集会由官府牵头，各大药行、医馆、乃至有名望的游方郎中皆可参与，旨在交流技艺，展示新品，是行业内的盛事。以往，“百草轩”这等小店绝无资格参与。但今年，或许是因为“百草轩”近来声名鹊起，或许是因为济世堂的推荐，林薇薇竟收到了一封由州府医药行会发出的、措辞客气的邀请函，邀请“百草轩”掌柜在集会的“民间药膳展示”环节设摊交流。
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