深秋的寒意已然浸透了太行山的每一道沟壑，磐石谷内却依旧是一派热火朝天的景象。号子声、凿石声、锯木声，混杂着训练场上传来的呐喊，构成了一曲艰苦而充满希望的创业交响。然而，在这片喧嚣之下，一股无声的焦虑，正随着建设的深入而日益蔓延，如同地下暗流，侵蚀着支队骨干们的心。
问题的核心，是铁。
建设水电站，需要坚固的钢钎开凿岩石，需要耐用的铁锹挖掘渠沟，未来甚至需要金属构件来制造水轮机和传动装置。开垦荒地，那些盘根错节的草根和坚硬的土地，正以惊人的速度磨损着寥寥无几的锄头和铁锹的刃口。战士们手中的枪械，经历了连番战斗和长途跋涉，许多部件已经出现了磨损，急需修复和更换。就连日常的生活，也离不开铁——锅碗瓢盆、刀具斧头，无一不是珍贵的财产。
现有的铁器，来源只有两个：一是从鹰嘴崖转移时携带的少量工具和备用枪械零件；二是在以往战斗中从敌人手中缴获的物资。这些铁器，用一点就少一点，坏一件就缺一件。修械所的老师傅们，凭着精湛的手艺和缴获的零星零件，勉强维持着，但巧妇难为无米之炊。一把卷了刃的刺刀，被反复打磨，直到薄如纸片；一把豁了口的铁锹，被小心地锻打修补，勉强维持着形状。每一件铁制品的损耗，都让负责后勤的老王眉头锁得更紧。
这天傍晚，在指挥部那座最大的溶洞里，一场气氛凝重的骨干会议正在进行。跳跃的油灯光线下，映照着一张张疲惫而忧虑的面孔。老赵将一把几乎磨秃了的镐头重重放在石桌上，发出沉闷的响声。
“支队长，各位，看看吧！这才开垦了多少地？家伙事儿就快顶不住了！照这个速度下去，用不了一个月，咱们就得用手刨地了！”老赵的声音带着嘶哑，满是心疼和无奈。
李文推了推眼镜，镜片后的目光充满了焦虑：“水电站那边也一样。引水渠遇到坚硬岩层，没有好的钢钎，进度慢得像蜗牛。而且，根据蓝图，未来发电机和水轮机的很多关键部件都需要金属，光靠我们手头这点库存，是绝对不可能的。”
王婶也补充道：“医疗所的剪子、钳子，也都磨损得厉害，消毒用的铁锅也快漏了……”
问题像一座大山，压在每个人心头。没有铁，所有的建设蓝图都将是空中楼阁；没有铁，根据地的生存和发展将面临最基础的瓶颈。
林烽一直沉默地听着，手指无意识地在粗糙的石桌面上划动着。他的目光扫过那柄磨秃的镐头，扫过同志们焦灼的脸庞，最终定格在溶洞外那片在暮色中依然忙碌的土地上。他深吸一口气，声音不高，却带着不容置疑的决绝，在洞中清晰地回荡：
“兄弟们，说的都对！铁，就是咱们的筋骨！没有铁，咱们的枪打不响，地种不好，家建不成！咱们‘山鹰支队’，就不能真正在这磐石谷扎下根！咱们就会变成没牙的老虎，空有雄心壮志，却啥也干不成！”
他站起身，走到石桌前方，目光如炬：“等，是等不来的！靠缴获，杯水车薪！我们必须，也一定能，想办法自己炼出铁来！这大山就是宝库，我不信埋不住咱们需要的煤和铁！从明天起，找矿，就是咱们的头等大事！”
命令如山。第二天清晨，天色未明，一支精干的勘探小队便在赵铁锤的带领下，悄然离开了营地。小队成员除了经验最丰富的侦察兵，还包括两名特殊人物：一位是年近五十、沉默寡言的老兵周大山，他参军前在直隶老家的煤窑里挖了十几年煤，对地层和矿脉有着近乎本能的直觉；另一位是略通地质知识的年轻队员小李，心细如发，善于观察。
他们的装备极其简陋：几把开山镐、几柄地质锤、一些用来装样本的布袋、指北针，以及维持数天的干粮。任务明确：对磐石谷及其周边一日行程内的区域，进行地毯式搜索，寻找煤炭和铁矿的踪迹。
勘探的过程，是对意志和体力的极大考验。他们攀爬险峻的悬崖，穿越茂密无路的原始森林，蹚过冰冷的溪流。周大山依据他的经验，仔细辨认着岩石的色泽、纹理，观察着植物的长势。他告诉队员们，有些特定的植物往往喜欢生长在含煤或含铁的地层上。小李则负责敲打岩石，观察断面，收集各种可疑的样本。
第一天，一无所获。第二天，他们在谷地西侧一处背阴的陡峭崖壁下，有了初步发现。周大山指着崖壁底部一片潮湿、发黑的土壤说：“这地儿，有点意思。”他用手扒开表面的浮土，露出下面一种灰黑色的、层状结构的岩石。他用地质锤敲下一块，放在鼻尖闻了闻，又用手捻了捻碎末，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮。
“是煤矸石！”周大山的声音带着压抑的兴奋，“这底下，八成有煤！”
队员们精神一振，立刻轮流挥镐挖掘。果然，向下挖了不到一米，镐头便碰到了乌黑发亮、质地坚硬的煤层！虽然只是薄薄的一层露头，但这意味着，煤炭资源是确实存在的！
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