他甚至装作不经意地提起：“尝闻蜀中李太白，诗才纵横，剑气凌霄，不知其踪近来可有人知？” 有人摇头，有人表示听过名号但不知详情，只有一个年轻学子说：“似是前年有人言其在襄阳一带游历，真假难辨。” 线索虽模糊，但总算听到了回响。
临近午时，李沛然的腹鸣如雷，精神上的些许满足难以抵消生理上的强烈需求。他看到时机差不多，便试探着向一位刚才相谈甚欢、看似家境不错的刘姓学子开口，姿态放得极低：“刘兄，小弟初来乍到，盘缠将尽，不知城中可有抄书、撰文之类的短工可做？或为蒙童授课，亦能勉强胜任。只求暂解燃眉之急。”
那刘学子脸上的热情顿时淡了几分，上下打量了一下李沛然的衣着，露出一丝为难之色：“这个……李兄才学是有的，只是……这江夏城中文风鼎盛，寻这类差事的人也不少。若无引荐，恐怕……”他话未说尽，但意思明确：空有才学，没有身份和人脉，想直接变现，难。
就在这时，一个略带讥诮的声音插了进来：“我道是谁在此高谈阔论，原来是个急着找饭辙的穷酸。”
李沛然转头，见一个身着锦缎华服、手持一柄泥金折扇的年轻公子哥儿，在一群人的簇拥下走了过来。此人面色有些苍白，眼神带着一股倨傲和挑剔，正是昨日在码头有过一面之缘、对李沛然这外乡人流露过不屑的崔明远。他是江夏本地一个富商之子，捐了个监生名头，附庸风雅，常混迹于文人圈子，却最看不得别人出风头，尤其是不如他有钱的人。
崔明远用扇子轻轻拍打着手心，踱到李沛然面前，斜睨着他：“方才听你夸夸其谈，还以为是什么了不得的人物。怎么，几句虚言浮论填不饱肚子？想到这清韵书院来觅食？怕是找错了地方。这里讲究的是真才实学，家世清望，可不是什么阿猫阿狗都能来混饭吃的。”
周围顿时安静下来，不少人露出看热闹的神情。那刘学子讪讪地退后一步，显然不愿得罪崔明远。
李沛然心中怒火升腾，但强自压下。他知道，此时硬碰硬绝非明智之举。他深吸一口气，不卑不亢地回道：“崔公子此言差矣。圣人云‘有教无类’，学问之道，岂因贫富而分高下？在下虽贫，所求不过凭本事挣一份辛苦钱，光明正大，有何不可？倒是崔公子，出口伤人，恐怕非君子所为。”
崔明远被噎了一下，没想到这穷书生还敢反驳，而且引经据典，让他一时不好发作。他冷哼一声：“哼，牙尖嘴利！你说你有本事，可敢与本公子赌上一赌？”
“赌什么？”
“就赌诗！”崔明远眼中闪过狡黠的光，“就以此院中景致为题，一炷香内，各作一首诗。请陈先生与诸位品评。你若赢了，本公子赏你十贯钱，够你吃上几个月！你若输了……”他顿了顿，恶意地笑道，“就从此地爬出去，永远别再踏进清韵书院一步！如何？敢不敢？”
十贯钱！这诱惑极大。但李沛然瞬间清醒。赌注不对等，对方输了只是破财，自己输了则尊严扫地，断送在江夏文人圈的可能。而且，作诗他虽有“库存”，但临场选题，风险极高，容易露出马脚。更重要的是，他敏锐地察觉到，这崔明远看似冲动，实则设好了圈套，恐怕早有准备，或者会动用影响力影响评判。
周围响起窃窃私语，有人起哄，也有人为李沛然担忧。陈讲师微微皱眉，似乎想开口制止这有辱斯文的赌局。
李沛然心念电转，迅速权衡利弊。不能跳这个坑。他忽然捂住肚子，脸上露出极其痛苦的神色，额角甚至逼出了细汗（一半是饿的，一半是演的）：“呃……崔公子……盛情……邀约……本不该推辞……奈何……奈何这腹疾突发，疼痛难忍……恐怕……恐怕无法奉陪了……”他声音虚弱，身体微躬，看起来确实像突发急病。
这突如其来的变故让所有人都愣住了。崔明远也没料到对方会来这么一出，准备好的说辞全堵在了喉咙里。趁众人还没反应过来，李沛然对着陈讲师和周围人勉强拱了拱手，声音断续：“失礼……实在失礼……晚生……先行告退……”说罢，不等崔明远再开口，便脚步虚浮、踉踉跄跄地快步向书院外走去，将那场充满恶意的赌局和众人的惊愕目光甩在了身后。
走出清韵书院很远，直到确认无人跟来，李沛然才靠在一条僻静小巷的墙上，长长舒了一口气。后背已被冷汗浸湿。刚才那一幕，与其说是机智，不如说是险中求存。尊严暂时保住了，但饥饿依旧，而且得罪了崔明远那个地头蛇，今后在江夏的文人圈子里，恐怕会更加艰难。
“知识……在这个时代，想直接换成钱，没那么简单。”他苦笑着自语。空有满腹诗书，若无合适的平台和机遇，终究是镜花水月。他第一次如此深刻地体会到古代寒士的窘迫。
拖着疲惫饥饿的身躯，李沛然漫无目的地在街上走着，心情低落。不知不觉，又走到了昨日许湘云找到临时工作的那家小食肆附近。此时已过午市高峰，食肆里客人不多。他正犹豫要不要进去看看许湘云的情况，顺便讨点吃的，却见食肆旁边一家更小的、门脸古旧的茶铺里，一位须发皆白、精神矍铄的老者正在门口慢悠悠地擦拭着茶壶，目光似乎不经意地扫过李沛然。
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