夜雨毫无征兆地泼洒下来，砸在临时租住的小院瓦片上，噼啪作响。许湘云关紧漏风的木窗，回头看见李沛然就着豆大的油灯，正用一根炭笔在粗糙的纸片上飞快地写着什么，眉头紧锁，仿佛在与无形的对手搏斗。她心中一紧，白天在“文墨阁”受的奚落，像这冰凉的雨气，无声地浸透了这间小小的容身之所。
白天那场发生在江夏城颇负盛名的“文墨阁”书肆的小型诗会，堪称他们穿越以来遭遇的最大文化冲击。李沛然凭借对杜甫《望岳》未来地位的“预见性”赏析，虽引来了几道好奇的目光，但更多的，是本地文人毫不掩饰的轻蔑。
“口音古怪，衣着寒酸，也敢妄论杜子美之‘将来’？”一个摇着折扇的锦衣公子，名为崔明远，言语尖刻，引得周遭一阵低笑。李沛然引用的后世精妙评语，在他们听来，不过是拾人牙慧的狂言。
李沛然当时并未激烈反驳，只是沉默地行了一礼，拉着许湘云离开了那是非之地。但他的沉默，并非怯懦，而是另一种形式的积蓄。
“还在想白天的事？”许湘云将一碗热腾腾的姜汤放在他手边，碗里飘着几片她特意找来的紫苏。她用厨艺在食肆站稳脚跟，他则必须在文人的战场上杀出一条路。
李沛然抬起头，眼中没有颓唐，只有一种锐利的专注。“我在想，如何把‘未来’的知识，变成我们此刻的‘实力’。”他推过那张纸片，上面凌乱地写着几个名字和诗句，“直接‘创作’后世名篇风险太大，无异于稚子抱金过市。但‘品评’，尤其是超越这个时代眼光的‘品评’，可以是我们最锋利的刃。”
他指着其中一个名字：“比如这位，王江宁（王昌龄），他的边塞诗雄浑开阔，但若论及七绝的‘神品’，我或可点出其‘意象组合’与‘空间构造’之妙，语出惊人，却又言之有物。”他又指向另一个，“还有这位孟山人（孟浩然），清淡自然，但我若能点出其诗中山水与内心孤寂的微妙平衡……”
许湘云看着他，油灯的光在他脸上跳动，那是一种混合了现代思维与古代语境的全新神采。她明白了，他不是在沮丧，而是在“备课”，在为下一次进入那个圈子，准备一场不动声色的反击。
“需要我做什么？”她问，语气坚定。
“我们需要一个更合适的平台，和一个更可靠的引路人。”李沛然目光灼灼，“茶楼张翁是个好人，但层次不够。我记得你说过，食肆里常有些官员胥吏来用饭？”
许湘云立刻领会：“江夏府的一位钱谷师爷，似乎颇好口腹之欲，对我做的几道新式小菜赞不绝口。”
“就是他！”李沛然一击掌，“湘云，下次他来，不妨……”
三天后，雨过天晴。许湘云凭借一道巧妙融合了本地河鲜与现代调味理念的“醋熘鱼片”，果然引得那位姓赵的钱谷师爷龙心大悦，主动提出要见见做出此等美味之人。
许湘云抓住机会，并未居功，反而谦逊地表示，此菜灵感得益于自家夫君对古诗文中“江鲜之味”的独特见解，并顺势提及李沛然对当下诗坛的一些“新解”。赵师爷本是举人出身，闲时亦好风雅，闻言生出几分兴趣。
又两日，在赵师爷的引荐下，一场规格更高的诗酒文会在江夏城名士“怀楚园”中举行。与会的多是有些功名的文人、致仕的乡绅，氛围比“文墨阁”庄重许多。李沛然与许湘云依旧是布衣素服，但因为有赵师爷同行，无人再敢明目张胆地轻视。
诗会循例行酒令，赋新诗。轮到李沛然时，他再次选择了“品评”而非“创作”。这一次，他瞄准的目标是尚未被充分认识其历史地位的诗人——王之涣。
当有人提及《凉州词》，尚停留在“雄阔”之评时，李沛然站起身，对主座上的园主人及众宾拱了拱手，声音清朗：“此诗妙处，非止于边塞苍凉。‘黄河远上白云间’，是逆黄河流向而望，视角奇崛，气魄宏大；‘一片孤城万仞山’，是以巨大空间反衬守边将士之孤寂艰辛。尤其末句‘春风不度玉门关’，何止是写地理？更是暗喻皇恩难至，戍卒之怨，尽在不言中。此乃以景写情，以乐景写哀情之典范！”
一席话，如石破天惊。此时的诗论，多讲究“风骨”“兴寄”，少有如此细致入微地剖析意象、空间与情感反衬的手法。席间顿时静了下来，几位老成持重的文人捋须沉思，眼中露出惊异。这番见解，新颖、深刻，直指诗心，绝非寻常腐儒能言。
然而，木秀于林，风必摧之。那位曾在“文墨阁”讥讽过李沛然的崔明远，此刻亦在席间。他见李沛然竟得赵师爷引荐，又在此大放异彩，心中嫉恨之火更炽。他冷笑一声，忽然扬声道：“李兄高论，确乎惊人。不过，在下近日偶得一句上联，‘江夏黄鹤闻仙踪’，苦思不得下联，素闻李兄才思敏捷，不知可否当场赐教，让我等开开眼界？”
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