暮色渐合，江夏城华灯初上。李沛然怀揣着一颗七上八下的心，跟在茶楼张翁身后，踏入了城南“漱玉轩”的门槛。此处正在举办一场由本地名士主持的私密诗会，本是他这等无根无基的外来者难以企及的场合。
然而，就在三个时辰前，张翁匆匆寻到他，只低声交代了一句：“机会来了，但祸福难料，李小友，慎之！” 这句话如同投入心湖的石子，至今仍在李沛然胸腔里激荡着不安的涟漪。
漱玉轩内，烛火通明，熏香袅袅。十数位文人墨客分席而坐，衣袂飘香，谈笑风生。李沛然的入场，像一颗石子投入相对平静的湖面，引来不少探究的目光。他一身半旧的青衫，虽浆洗得干净，却与在场诸位的锦缎华服格格不入。张翁将他引至末座，低声叮嘱：“今日主位乃是致仕归乡的刘老大人，最喜品评诗词，亦爱提携后进。但你需谨记，那崔明远也在席中。”
李沛然心头一凛，抬眼望去，果然见斜对面席上，崔明远正手持酒杯，嘴角噙着一丝意味不明的冷笑，目光如针般刺来。他暗自吸了口气，强迫自己镇定下来，向主位的刘老大人躬身施礼。刘老大人须发皆白，面容清癯，只微微颔首，眼神温润，并无倨傲之色。
诗会伊始，先是行酒令，接飞花。几轮下来，李沛然凭着机敏和脑中库存，勉强应对，未露怯意，却也未刻意张扬。他深知，自己这个“穿越者”的诗词底蕴，在于“知”而非“作”，真正的考验尚未到来。
酒过三巡，气氛渐酣。崔明远忽然起身，向刘老大人拱手道：“老大人，寻常酒令未免乏味。晚生听闻这位李沛然李兄，虽来自偏远之地，却于诗词一道别有见解，常有惊人之语。不若请李兄当众品评一二前人诗作，让我等也开开眼界？”
此话一出，满场目光瞬间聚焦于李沛然身上。品评前人，尤其是名家之作，最是考校功力，也最易得罪人。说得好，是眼光独到；说得不好，便是狂妄无知。崔明远此举，分明是要将他架在火上烤。
张翁在旁面露忧色，李沛然却知此关难避。他起身，从容一揖：“崔兄谬赞。在下学识浅薄，岂敢妄评先贤？不过偶有所得，愿与诸位方家探讨。”
崔明远岂容他推脱，立刻道：“哦？那就请李兄品评一下近日在坊间流传颇广的《采莲曲》如何？此诗绮丽柔媚，坊间传唱甚广，想必李兄必有高见。” 他随即朗声将那首诗诵出，辞藻确实华丽，描绘采莲女情态也颇为细腻。
李沛然听罢，心下稍定。这首诗水平中庸，属南朝宫体余韵，格调不高。他略一沉吟，开口道：“此诗辞藻绚烂，如七宝楼台，炫人眼目。然而……”他刻意一顿，引来众人凝神倾听，“然而拆碎下来，不成片段。通篇只见华词，未感真情，于‘采莲’之本真劳作与天然趣味，似乎隔了一层。诗之贵，在情真，在意境。若只追求字面妍丽，恐失之风骨，流于浮艳。”
他这番话，引用了宋代张炎评吴文英词的典故，在此刻说出，既切中肯綮，又观点新颖。席间顿时响起一阵低低的议论声。有人点头称是，有人则不以为然。刘老大人却抚须微微颔首，眼中闪过一丝赞赏。
崔明远见一计不成，脸色微沉，又道：“李兄果然口才便给。既然如此，不妨再评一首——前朝骆宾王《帝京篇》开篇‘山河千里国，城阙九重门’，此等气象，总非‘浮艳’可言了吧？”
这是将更难的题目抛了过来。《帝京篇》是初唐鸿篇，气象雄浑，历来备受推崇，稍有不慎，点评不当便会惹来众怒。
李沛然心念电转，他知道不能硬碰硬去否定这首名篇。他再次躬身，语气愈发恭敬：“骆临海此篇，自是宏阔壮丽，开盛唐先声，晚生岂敢置喙？不过，若论及个中细微处，晚生以为，其雄浑有余，而蕴藉稍逊。譬如壮士开山，力道千钧，却稍欠峰回路转之幽微。后世……呃，依在下浅见，诗之妙境，或在于雄浑与含蓄兼备，既有雷霆万钧，亦见清风拂面。”
他差点顺口说出“后世杜甫”，及时刹住，换了个模糊的说法。这个观点，实则暗含了后世对盛唐诗歌美学更成熟的总结，既肯定了骆宾王的开拓之功，又委婉指出了其历史阶段的局限性。
席间静默片刻。这番评论，角度刁钻，却言之成理，显示出评论者不仅熟知诗作，更有通观的文学史眼光。这绝非一个普通年轻士子能有的见识。
刘老大人终于开口，声音温和却带着不容置疑的分量：“李公子年纪轻轻，见解却颇为老到。不固于陈见，能发幽微之声，难得。” 他目光转向众人，“诗道亦需新声，方能不绝于缕。”
这一句，几乎等于肯定了李沛然的“诗评”价值。崔明远脸色瞬间变得难看至极。
就在李沛然以为风波暂歇之际，漱玉轩的屏风后，忽然转出一人，却是一位抱着琵琶的妙龄歌伎。她向刘老大人及众人盈盈一拜，轻声道：“适才闻李公子高论，奴家柳莺儿受益匪浅。近日偶得一曲，词句总觉不尽如人意，可否请李公子不吝指点？”
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