“王掌柜窥破人皮工坊，惊惧而亡，霓裳阁的秘密如同滴入静水的墨，虽未汹涌，却已悄然扩散。这以血织就的华服，终要引来嗅到血腥的猎犬。”
王掌柜离奇暴毙，临终那几句含糊却骇人的遗言，虽被王家极力遮掩，但天下没有不透风的墙。“霓裳阁”、“人皮”、“妖怪”这几个词，还是如同带着倒刺的藤蔓，悄悄缠上了某些人的心头。
最先察觉到不对劲的，是府衙新上任的总捕头，铁无痕。他年近四十，面容冷峻，一道刀疤自眉骨斜划至下颌，更添几分煞气。他调阅了近几年的卷宗，发现与霓裳阁相关的失踪案，竟有十数起之多，且失踪者皆是身强体壮、无根无基的男性，时间点恰好与霓裳阁招募工役的周期吻合。再加上王掌柜那蹊跷的死状和遗言，铁无痕那双看惯生死的老辣眼睛，立刻嗅到了浓重的血腥与阴谋气息。
他并未打草惊蛇，而是换上一身不起眼的灰布衣裳，开始暗中查探。他走访了曾与霓裳阁有过生意往来的布商，询问那丝料的特异之处；他徘徊在霓裳阁周围，观察进出之人。他发现，那些从霓裳阁出来的客人，虽穿着光鲜，气色红润，但眉宇间总隐隐缠绕着一丝难以察觉的灰败之气，仿佛那华服在赋予他们光彩的同时，也在悄然汲取着什么。
更让他心头沉重的是，他设法弄到了一小块从某位贵妇那里得来的、据说是霓裳阁出品的“边角料”。那料子入手温润，光泽流动，确非凡品。但当他将其置于阳光下仔细观看时，竟隐约看到那丝线纹理间，似乎有极其细微的、如同人体毛细血管般的网络在微微搏动！凑近鼻尖，除了那惑人的异香，更深处，似乎还潜藏着一丝极淡的、铁锈般的腥气！
铁无痕心中已有七八分确定，这霓裳阁，绝不仅仅是经营绸缎生意那么简单。那罗三爷，也绝非善类。
与此同时，城中最负盛名的青楼“软玉温香”的头牌，泠霜姑娘，正对着铜镜，痴迷地抚摸着自己身上那件新得的霓裳阁出品“流霞锦”长裙。这裙子色彩绚烂如天边晚霞，衬得她肌肤胜雪，眼波流转间更是媚态横生，引得恩客们如痴如狂。
然而，这几日，她开始觉得有些不对劲。起初只是觉得这裙子仿佛越来越贴身，如同第二层皮肤。后来，她竟感到这“皮肤”下，似乎有轻微的、如同虫蚁爬行般的麻痒。夜里沐浴时，她惊恐地发现，那锦缎与自身肌肤接触的地方，竟生出了一些细若游丝、淡红色的脉络，如同活物般，正试图往自己的皮肉里钻！
她吓得花容失色，想要脱下这裙子，却惊恐地发现，那裙子仿佛长在了身上，稍一用力撕扯，便传来一阵钻心的剧痛，如同在活剥自己的皮！她不敢声张，只能强颜欢笑，内心的恐惧却与日俱增。她开始做噩梦，梦见自己变成了一张空空荡荡的人皮，被悬挂在阴森森的工坊里，任由那些冰冷的“工匠”描画织补……
这一夜，铁无痕决定夜探霓裳阁。他武功高强，轻身功夫更是了得，如同一片落叶，悄无声息地潜入了霓裳阁那守卫森严的后院。
越靠近那黑檀木工坊，空气中那股甜腥气味便越发浓烈。他伏在屋顶，小心翼翼地掀开一片瓦砾。
下方的情景，纵然是见惯了凶杀场面的铁无痕，也不禁倒吸一口凉气，胃里翻腾不止！
只见下方那泛着粉红光晕的工坊内，景象比王掌柜惊鸿一瞥所见更为骇人！数十张完整或不完整的“人皮”被绷在特制的架子上，一些身形纤细、面色苍白、墨黑眼瞳的“工匠”正手持各种奇形工具，在上面“作业”。它们或用细若牛毛的金针，将一种闪烁着幽光的丝线“绣”入皮下的筋膜网络；或用散发着寒气的刻刀，在皮上雕刻出繁复的花纹，那花纹深处，竟有血液般的液体在缓缓流动；更有甚者，将一些研磨成粉的、不知名的彩色矿石，混合着某种粘稠的、暗红色的“汁液”，细细地涂抹在皮料上，使其焕发出诡异的光泽。
而在工坊最深处，一个高大的身影正背对着他。那人一身黑袍，未戴面具，露出的后颈皮肤，竟是一种异于常人的、带着珍珠般光泽的苍白。他手中正拿着工具，对着一张刚刚处理完的、尤其白皙细腻的“人皮”进行最后的检查。那张“人皮”的面部轮廓尚且清晰，眉眼位置空空洞洞，仿佛还残留着临死前的惊恐。
铁无痕强忍不适，目光锐利地扫视，终于在角落一个堆满废弃物的木桶里，看到了几缕熟悉的、带着卷曲的毛发和暗红血痂的“边角料”，与他之前得到的那一小块“样本”一般无二！
就在他心神激荡之际，脚下微微一动，一片瓦砾发出了极其轻微的磕碰声。
工坊内，那黑袍身影猛地转了过来！
铁无痕终于看清了他的脸——那并非是人类的面容！五官虽大致符合人形，但皮肤光滑得没有一丝毛孔，双瞳是纯粹的银色，没有瞳孔，如同两汪冻结的水银。他的嘴角自然上扬，形成一个固定不变的、冰冷而悲戚的微笑。
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