顺着“莲心绣坊”和失踪绣娘“桃枝”的线索，大理寺和巡防营投入了大量人力物力进行排查。范围迅速缩小，一个令人心惊胆战、又隐隐指向真相的共性浮出水面——不仅第四位死者是莲心绣坊的绣娘，随着第五、第六、第七具无头女尸在城郊乱坟岗边缘、废弃驿站马棚、干涸河床陆续被发现，调查证实，所有已发现的死者，无论最终身份是否完全确认，都曾在“莲心绣坊”做过长短不一的活计！
她们或是正式的绣娘，或是帮佣的杂役、浆洗妇！她们都住在绣坊附近租金低廉、鱼龙混杂的杂院里，或者本身就是无依无靠、投奔绣坊谋生的孤女！
更关键的线索，来自对绣坊老板孙寡妇的反复、甚至带着威压的盘问，以及对其他绣娘们恐惧中夹杂着回忆的询问：这些女子在失踪前的一段时间，都曾去过同一个地方——城西香火极其鼎盛的“莲池寺”烧香祈福！
莲池寺，建于前朝，在永乐年间因靠近皇家园林，加之寺内一方巨大的莲池颇具盛名，吸引了无数香客，鱼龙混杂。
既有达官显贵的家眷仆从前呼后拥，也有虔诚的普通百姓，更有许多像绣娘们这样，生活困苦、祈求平安或姻缘的底层女子。
梁铮与孟承宇立刻调集人手，亲自带队前往莲池寺。寺庙规模宏大，殿宇重重，僧侣众多，香客更是摩肩接踵，空气中弥漫着浓重的香火气息。住持大师是一位须眉皆白的老僧，听闻来意，面露悲悯，双手合十，沉吟片刻道：“阿弥陀佛…罪过罪过。确有一位施主，近几个月来，常在女香客们离开后，独自在偏殿角落或莲池边的僻静处徘徊。他总是戴着一顶宽檐斗笠，压得很低，贫僧也未曾看清其面容。身形…中等偏瘦。说话声音嘶哑低沉，像是刻意压着嗓子…贫僧曾与他搭过一言，他只含糊说是为家中久病的母亲祈福，便匆匆离去，不愿多谈。”
“戴斗笠的男人！声音嘶哑，刻意压低！” 这条线索如同暗夜中的北斗，价值千金！
孟承宇当机立断，立刻派人调来了军中最好的画师，根据住持和几位见过斗笠男的知客僧和扫地僧的描述进行画像。
然而，画师技艺虽精，但僧侣们的描述过于模糊抽象（“脸好像有点长…”、“鼻子…似乎不塌？”、“眼睛不大不小吧…”），画出来的肖像十分粗糙，面目模糊不清，如同蒙着厚厚的面纱，根本无法用于辨识。
元元拿着那张如同抽象派涂鸦的画像，急得在禅房里团团转，几乎要抓狂：“这…这画得跟鬼画符似的，谁认得出来啊！大海捞针也比这强！”
“画成这样谁认得？看我的！”一个骄纵却带着强烈自信的声音响起。只见一直跟在孟承宇后面、显得有些百无聊赖的赵彦茹，突然一把夺过画师手中的画笔和一张上好的宣纸，不耐烦地挥挥手，“起开起开！别在这碍手碍脚！”
她平日里顽劣骄纵的形象瞬间褪去。此刻，她屏息凝神，提笔沾墨，手腕悬停，整个人散发出一种与平日截然不同的专注气场。
笔尖落下，勾勒、晕染，动作流畅娴熟，带着一种行云流水般的风范。寥寥数笔，一个戴着宽檐斗笠、微微侧身的男子轮廓便跃然纸上！
她不再依赖那些模糊的形容词，而是引导着僧侣们回忆具体的细节：“他撩开斗笠边缘喝水时，颧骨是不是这里特别高？像这样…”
“嘴角…嘴角下边，你们仔细想想，是不是有颗芝麻粒大小的黑痣？大概在这个位置？”
“他合十上香时，握香的那只手…对，左手！食指的指尖，是不是比旁边的手指短了那么一小截？看着有点别扭？”
赵彦茹笔下如有神助！随着僧侣们零碎记忆的拼凑，斗笠下露出的半张脸轮廓变得清晰：高耸的颧骨线条冷硬，微抿的薄唇透着一丝刻薄，嘴角下方一颗芝麻大小的黑痣清晰可见！尤其她着重刻画了那只握着线香的左手——骨节略显粗大，但食指的末端，确实比其他手指明显短了一小截！整个形象瞬间从模糊的剪影，变成了一个具有鲜明特征的、仿佛下一秒就要从纸上走出来的活人！画像透着一股阴郁压抑的气息。
梁铮看着这幅精准传神、细节到位的画像，眼中爆发出强烈的、近乎灼热的光芒，忍不住脱口赞道：“画得好！形神兼备，特征抓得极准！比之宫廷画师亦不遑多让！”这由衷的赞叹，是对其技艺最高的肯定。
赵彦茹放下笔，听到这从未有过的、来自梁铮的真诚赞誉，耳尖瞬间红透，血液似乎都热了几分，一股难以言喻的成就感涌上心头。她强压住想要上扬的嘴角，努力维持着惯有的骄矜，扬起下巴，哼了一声：“哼，这有何难？比描眉画眼简单多了！”但眼底那丝被真正认可的欣喜，如同投入石子的湖面，荡漾开去，藏也藏不住。
然而，就在画像初成，排查即将围绕这个“斗笠男”展开之际，第九具尸体，以最惊悚、最嚣张、最令人发指的方式出现了！
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