均平三十七年三月三十一日，晨雾还未散尽，京北城外的第四高等教育府便浸在一片肃静里。命题工作楼踞于学府西北角，青砖黛瓦，四周围着丈高的夯土围墙，墙顶覆着带刺的酸枣枝，正门两侧的岗哨身着藏青教育监察制服，胸前的“教纲维新”铜章在初升的日光里泛着哑光。岗亭旁的榆木登记桌后，坐着两名书记员，笔尖在桑皮纸名册上划过，发出细碎的沙沙声，每一位进入楼内的人，都要上交随身的笔墨砚台、书籍文稿，连同腰间的铜哨、袖中的便签，全由专人封存进贴了封条的樟木箱，只留一支楠竹硬笔、一叠空白宣纸——这是今年首次启动的封闭命题纪律，从今日起，直至五月自考、六月高考命题全部定稿，楼内所有人不得与外界有半分联系。
卯时三刻，学部尚书张佳兰踩着晨雾的尾巴走到登记桌前。她五十有二，出身江南省吴县的乡村学堂，鬓角已染了霜白，一身灰布学部官服洗得平整，袖口挽至小臂，露出左手虎口处厚厚的老茧——那是三十余年握粉笔、批试卷磨出来的痕迹。她习惯性地用指腹摩挲了一下随身教案的边角，那教案封皮是用旧课本的封底粘的，边角磨得毛边，里面夹着学部刚核定的《高等教育考试命题纲要》。“张尚书。”岗哨抬手敬礼，动作标准，书记员早已翻到她的名字，在“入场”一栏落下朱笔。
张佳兰颔首，将教案递过去封存，又解下腰间挂着的铜制算筹——那是她给学生算平均分用的，跟了她二十年。“楼里的炭火添足了？”她问，目光扫过围墙内的天井，几株樟树刚抽了新叶，嫩绿的叶片上还挂着晨露。“回尚书，每间命题室都添了新的栗木炭，后厨的南瓜粥也熬上了。”书记员答，将算筹放进樟木箱，贴上写着“张佳兰”的封条。
穿过天井，便是命题工作楼的主会议室。这是一间阔大的青砖房，屋顶的椽子漆着深褐桐油，窗棂上糊着透光的桑皮纸，窗外的樟树叶影投在纸上，晃悠悠的。屋内摆着三张榆木长桌，呈“品”字形排布，主桌靠北，摆着学部的红漆印盒、牛角算盘、厚厚的命题档案，桌沿摆着十数只粗瓷茶碗，碗里的淡竹叶茶还冒着细浅的热气。两侧的长桌旁，已坐了大半的人，皆是各专业的命题组组长，还有第四高等教育府命题办的工作人员，以及两名列席的青年代表。
张佳兰走到主桌正中的席位坐下，指尖轻轻敲了敲桌面——这是她主持会议的习惯，不敲议事槌，只敲桌沿，声音轻缓，却能让屋内的交谈声渐渐停歇。她的左手边，坐着命题办主任李砚。李砚四十岁，哲法类出身，早年在南云省的府学教过宪典课，性子严谨刻板，鼻梁上架着一副无框眼镜，镜腿用细铜丝缠过，口袋里总装着一把钢尺，此刻正用钢尺量着桌上宣纸的尺寸，嘴里念念有词：“试卷纸宽须一尺二，长一尺八，边距一寸，不能差分毫。”
右手边，是二十一岁的孟晓，第四高等教育府政论教育专业的大三学生，也是本次会议的青年代表之一。她梳着齐耳短发，穿着洗得发白的学生制服，笔记本上画着密密麻麻的思维导图，边角贴着“自考时间”“高考时间”的便签，此刻正攥着楠竹硬笔，笔尖在纸页上点着，目光落在主桌的命题档案上，带着几分紧张，几分期待。
辰时整，最后一名参会人员——食品类命题组组长苏味走进会议室。她四十岁，东广省番禺食品工坊出身，随身带着一个陶制密封罐，罐子里装着刚烘好的甘蔗糖糕。“来晚了，来晚了。”她笑着说，声音带着东广的软糯，将密封罐放在桌角，“后厨的粥刚盛了一碗，怕凉了，喝得慢了些。”
张佳兰再次敲了敲桌沿，屋内彻底安静下来。墙角的炭火盆里，栗木炭燃得正旺，火星偶尔噼啪一声，惊得窗纸上的叶影晃了晃。“今日召集诸位，是为两件事。”她的声音不高，带着江南口音的温和，却字字清晰，“其一，敲定今年上半年高等教育自学考试、全国高等教育学校招生考试的命题安排，明确考试时间、封闭纪律；其二，核定各专业的考试科目调整，尤其是大明民主主义类专业的教纲修订，务必贴合当下的庶政实际，贴合万民的需求。”
她抬手，从主桌的档案里抽出一份桑皮纸文件，递给身旁的李砚，让他依次传阅。“先把时间定下来。”张佳兰说，目光扫过众人，“上半年自学考试，定在五月二十八、二十九两日，共两天，覆盖专科、本科的所有自考专业；全国高等教育学校招生考试，定在六月初六至初八，共三天，分文科、理科两类，兼顾各专业的选拔需求。”
文件传到王穗手里，她是农林类命题组组长，四十八岁，南云省普洱的农技员出身，指甲缝里总带着茶籽粉，此刻正用指尖沾着茶籽粉，在文件的时间栏里划了圈。“五月二十八，正是南云的茶采完头茬的时候。”她低声说，“自考的农林类考生，不少是茶场的公社社员，这个时间，他们刚忙完，能腾出手来考试。”
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