第一场冬雪悄然而至，细碎的雪沫子沾湿了紫禁城的琉璃瓦和朱红宫墙，将一切喧嚣与肮脏暂时掩盖在素净之下。
翊坤宫内暖意融融，却静得可怕。那盆枯死的水仙早已被悄无声息地处理掉，仿佛从未存在过。但空气中弥漫的无形硝烟，却比任何时候都浓烈。
年世兰靠在暖榻上，手里捧着一个赤金手炉，指尖却依旧冰凉。皇后的手段阴毒且急迫，完全不顾及她“病弱”的幌子，这绝非好事。说明皇后要么是察觉了什么，要么就是宁可错杀绝不放过。
她不能再被动等待。
“颂芝。”
“奴婢在。”
“前日让哥哥递进来的东西，可到了？”年世兰的声音压得极低，如同耳语。
颂芝神色一凛，谨慎地点头，从怀中取出一个用油纸包裹得严严实实的小块物件，悄无声息地递过去：“周嬷嬷方才悄悄给的，说是将军亲自交代，务必送到娘娘手中。”
年世兰接过，入手沉甸甸，带着金属的冷硬感。她一层层打开油纸，里面赫然是一块半旧的青铜虎符，上面刻着繁复的云纹和一个清晰的“年”字。这是年家军中高级将领之间用以传递紧急军情、验明身份的信物，等闲不会动用。
她指尖摩挲着冰凉的虎符纹路，眼底一片冰冷的决绝。
是时候了。必须下一剂猛药，既警醒兄长，也要让皇帝看到他想看到的“忠心”。
她将虎符紧紧攥在手心，硌得掌心生疼。
“去请皇上过来一趟，就说本宫心口疼得厉害，想见皇上。”年世兰闭上眼，再睁开时，里面已漾起一层脆弱的水光，语气也变得气若游丝，“另外，让周嬷嬷想办法，立刻给宫外递个消息，什么都不用说，只把这虎符亮给哥哥看。”
颂芝虽不明白其中深意，但见主子神色前所未有的凝重，不敢多问，立刻低头应下，匆匆去办。
消息递出去不过半个时辰，皇帝的銮驾便到了翊坤宫。
他显然来得急，肩头还落着未拂尽的雪粒，脸上带着显而易见的担忧，一进殿便快步走到榻前：“世兰？怎么了？章弥呢？可来瞧过了？”
年世兰挣扎着要起身行礼，被皇帝一把按住。她仰起脸，面色苍白如纸，眼圈却红着，唇瓣微微颤抖，未语泪先流，一把抓住皇帝的衣袖，如同抓住救命稻草。
“四郎……臣妾……臣妾心里怕……”她声音哽咽，带着巨大的惊惶和无助，“臣妾方才做了个噩梦，梦见哥哥……梦见哥哥他……他穿着囚衣，浑身是血……臣妾怎么叫他都不应……四郎，哥哥是不是出事了？是不是有人要害他？”
她哭得浑身发颤，情绪激动，完全不似作伪。
皇帝眉头紧锁，一边轻拍她的背安抚，一边沉声道：“胡说！亮工在前线好好的，又打了胜仗，捷报前日才传到朕这里，朕还未来得及告诉你，怎会出事？定是你日有所思，才会夜有所梦。”
“真的？”年世兰抬起泪眼，梨花带雨，满是希冀地望着他，“哥哥真的没事？可是……可是臣妾这心里总是七上八下，慌得厉害……四郎，哥哥性子莽撞，臣妾是怕他立了功，就更不知天高地厚，万一……万一说了什么不该说的话，做了什么不该做的事，惹怒了四郎，或是被朝中那些眼红的小人拿了把柄……臣妾……臣妾光是想想就……”
她说着，呼吸急促起来，捂着心口，一副随时要晕厥过去的模样。
皇帝连忙将她揽入怀中，语气带着几分无奈和怜惜：“你呀，就是心思太重。亮工是朕的肱骨之臣，朕岂会因他性子直率就怪罪？朝中之事，朕自有分寸，断不会让功臣寒心。”
“臣妾知道四郎疼惜哥哥……”年世兰伏在他怀中，眼泪浸湿了他龙袍的前襟，声音闷闷的，却带着一种孤注一掷的决绝，“可是四郎，君臣有别，君恩再厚，也经不起消磨。哥哥是臣子，雷霆雨露，皆是君恩，他若仗着军功忘了本分，便是臣妾这个做妹妹的，也万万不能容他！”
她猛地抬起头，泪眼婆娑却目光坚定地看着皇帝，从枕边摸出那块冰冷的虎符，双手捧到皇帝面前。
皇帝看到那虎符，眼神骤然一凝。
“这是……”年世兰声音发颤，却字字清晰，“这是哥哥当年给臣妾的，说是若遇急事，可凭此物传递消息……臣妾今日……今日就将它献给四郎！”
她深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，声音陡然拔高，带着泣血般的恳求：“求四郎！若他日哥哥真有言行失当、恃功骄纵之处，求四郎万万看在他曾为四郎浴血沙场的份上，看在我年家满门忠烈的份上，更看在臣妾的薄面上，饶他死罪！狠狠责罚他，削他的官，夺他的爵，让他回老家种田去！只求……只求留他一条性命！让臣妾的父母晚年有子送终，让臣妾……还能叫声哥哥！”
她说完，已是泣不成声，捧着虎符的双手抖得不成样子，如同秋风中的落叶。
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