衡州大捷的硝烟尚未完全散去,北伐大军的兵锋已直指湖南省府——长沙。这座号称“荆衡胜地”的千年古城,不仅是湖南的政治经济中心,更是连接两广与中原的战略枢纽。拿下长沙,便意味着打开了通往华中腹地的大门,其意义远非衡州可比。
消息传至长沙,全城大震。清廷湖南巡抚骆秉章败逃至此,惊魂未定,与留守长沙的满族将军裕禄紧急磋商。两人虽素来不和,此刻却成了拴在一根绳上的蚂蚱。
“柏逆军势猖獗,火器犀利,衡州新军竟一触即溃!”骆秉章面色惨白,声音颤抖,“长沙城虽坚,然恐难久守啊!不如…”
裕禄虽也心惊,但毕竟出身八旗,更顾忌朝廷降罪,打断道:“骆中丞休长他人志气!长沙非衡州可比!城高池深,库存丰裕,更有湘江天险!本将军已调集重兵,城内尚有八旗精兵两千,绿营过万,新军余部四千,加之紧急征召的团勇,守军不下三万!岂能不战而退?”他强作镇定,“已八百里加急向朝廷求援,并向湖北、江西请调援兵。只需坚守月余,待援军一到,内外夹击,必可破贼!”
两人最终决定死守待援。裕禄负责城防,强征民夫加固城墙,深挖壕沟,在城外险要处修筑营垒炮台,并将所有火炮(包括数门从江防炮台拆下的重炮)架上城头。骆秉章则负责后勤安抚,同时暗中命令心腹将家眷细软提前送走,做好了随时跑路的准备。
数日后,帝国北伐大军前锋抵达长沙近郊。柏凌岳并未立即攻城,而是命令部队占据城外各要点,构筑工事,将长沙围困起来。随后,柏凌云亲率中军主力及炮兵部队抵达,水师战舰也溯湘江而上,抵达长沙江面,完成了对长沙的水陆合围。
站在岳麓山顶临时搭建的了望所内,柏凌云、文履谦、柏凌岳等人远眺长沙城。但见城池巍峨,墙高沟深,旌旗密布,炮口森然,确有一番龙潭虎穴的气势。
“陛下,长沙城防坚固,守军兵力不少,且早有准备。强攻恐伤亡甚大。”文履谦面露忧色。
柏凌岳却摩拳擦掌:“大哥!再硬的乌龟壳,也架不住咱的重锤!给我三天时间准备,定把城墙轰开个口子!”
柏凌云凝视良久,缓缓道:“硬攻自然要攻,但不能只靠蛮力。裕禄、骆秉章,庸才耳,守军虽众,却各怀心思。八旗兵骄横但惜命,绿营兵油滑怯战,新军新败胆寒,团勇更是不堪用。此战,攻心为上,攻城为下。”
他随即下达一连串命令:
1. 炮兵前置,昼夜轰击: 将所有重炮集中于城南和城东主攻方向,昼夜不停进行骚扰性炮击,并不求精确毁伤,旨在疲劳守军,摧毁其士气,并试探火力点。
2. 水师封锁,断其外援: 命令水师严密巡逻湘江水面,击沉任何试图靠近的船只,彻底切断长沙与外界的水路联系和补给,并炮击江防设施。
3. 攻心瓦解,策反内应: 命何三的锦衣卫精锐,利用早已安插的暗线以及长沙城内对清廷不满的士绅、会党势力,大肆散布流言:“北伐军只惩首恶,降者免死”、“援军已被击溃”、“城破之后,三日不封刀”(针对八旗权贵施加心理压力)。同时,重金策反关键位置的守军军官。
4. 土木作业,步步紧逼: 命令工兵和步兵夜间作业,挖掘壕沟(“之”字形接近壕),逐步向城墙推进,减少冲锋距离,并准备爆破器材。
接下来的几日,长沙城外炮声隆隆,日夜不息。帝国军的炮弹时不时落入城内,引发火灾和恐慌。江面上,帝国的浅水炮艇不时与清军江防炮台对射,水柱冲天。城内守军被折腾得疲惫不堪,人心惶惶。裕禄弹压了几次小规模炸营,却止不住日益蔓延的恐惧情绪。锦衣卫散布的流言更是如同毒药,侵蚀着守军的意志。
第四日夜,柏凌云认为时机已到。
亥时,天地一片漆黑。帝国军所有火炮突然进行了一次前所未有的密集齐射,目标集中轰击长沙城南门至东南角楼一段城墙!震耳欲聋的爆炸声连成一片,地动山摇,那段城墙顿时陷入火海烟尘之中。
炮火延伸后,柏凌岳亲率敢死队,沿着早已挖好的接近壕,冲向城墙!与此同时,被策反的东门一名绿营参将,突然下令打开城门,放下吊桥!埋伏在外的柏凌锐部立刻率军涌入东门!
“东门破了!东门破了!”
“帝国军杀进城了!”
凄厉的喊声如同瘟疫般瞬间传遍全城。守军原本就紧绷的神经彻底崩溃。八旗兵试图向内城收缩,绿营兵或溃散或跪地投降,新军不知所措,团勇一哄而散。
裕禄闻讯,惊得魂飞魄散,在亲兵保护下欲从北门逃窜,正遇上前来堵截的帝国军部队,乱军中被一发流弹击中落马,旋即被俘。骆秉章更是狡猾,早在炮击最猛烈时便化装成百姓,带着几个心腹从一处偏僻水门乘小船溜出,企图潜逃,却被巡逻的帝国水师逮个正着。
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