船已行了五日，前方渐近德州地界。时当仲春，京杭大运河此段水面愈发开阔，春水融融，碧波浩渺，风过处波光粼粼，晃得人眼目清亮。船头破开水面，犁出两道雪白银浪，拍击船舷溅起细碎水花，簌簌声响混着船桨起落之声，在春风里格外清晰。
两岸新柳抽尽嫩条，垂绦如绿烟拂水，风一吹便依依摆荡；堤上桃杏初绽，粉白嫣红缀满枝头，淡香混着春水的清润潮气，随江风漫过来，沁人心脾。远处田垄铺翠，阡陌纵横，隐约可见农人耕锄身影，沿岸村舍错落，尚未见炊烟升起，只衬得这运河春景愈发静谧鲜活。
此地尚未到码头，水面上漕船已然多了起来，各式舟楫往来穿梭，或扬帆顺流而下，或摇橹逆水慢行，船身有大有小，皆是载货而行，偶有漕帮汉子立在船头，青布包头腰束革带，或呼同伴，或整缆绳，声气爽朗，衬得这运河水路愈发繁忙。
马午凭栏远眺，江风拂面，连日郁气稍散，唯有断臂仍隐隐作麻；侧目见魏谅立在身侧，望着往来船只眉头微蹙，神色沉郁，显是还念着被监视的窘迫。那两名旧部依旧垂手立在舱门边，目光不离二人左右，半步不敢远离。不敬端坐船头，闭目捻珠，灰布僧袍被江风吹得微微鼓荡，不闻周遭声响，偶有低低梵音溢出唇间，混着水声风响，悠悠散开。
忽闻前方水面传来几声惊呼，有人扬声高喊，语气惊惶不已。马午、魏谅心头一凛，齐齐抬眼望去，不敬亦睁开双眼，目光淡然投向前方河面。
只见碧波间浮着一团臃肿之物，随浪起伏，渐近船边，众人定睛细看，竟是一具浮尸。
那尸身泡得发胀如鼓，通体浮肿变形，面皮鼓胀如熟瓜，五官早已模糊成一团青紫乌暗，满是水渍褶皱，显是沉于河底多日，近日躯体发胀才浮上水面。身上衣裳被扒得干干净净，赤条条无一丝遮蔽，唯身形轮廓依稀可辨，肩窄腰纤臀宽，显是个女子。四肢僵直扭曲，指缝间嵌满河底黑泥与枯黄水草，周身萦绕着淡淡的腐腥气，随江风飘来，刺鼻作呕。
此地临河，有些浮尸原也不是什么怪事，江湖厮杀也好，失足落水也罢，皆是寻常，可如此赤身露体、死得这般不体面的尸体，那就大为不寻常了。
周遭往来漕船舟楫上顿时响起一片窃窃议论，声浪飘入耳中，满是惊疑。
旁侧一艘漕船的水手探出头来，眉头紧锁低声道：“这年头运河上不太平！寻常浮尸总有衣履在身，这般被扒得精光抛尸的，定是遭了劫财害命！”
另一艘货船的掌柜模样之人捻着胡须，沉声接话：“何止劫财？瞧这光景，怕是先遭了毒手再被抛河，连件蔽体衣裳都不给留，下手也太狠辣了！”
更有船工叹道：“前几日下游也漂过一具，也是这般赤身，德州地界近来怕是藏着恶徒！江湖仇杀也罢，歹人作恶也好，这般做派，实在损阴德！”
还有妇人低声惊呼，被身边汉子急忙捂住嘴，只余下几声含糊的怯怯抽气，周遭议论声虽低，却满是不安。
马午与魏谅二人见惯了刀光血影，当年在白莲教执掌一方，手下过的人命不计其数，江湖上的惨烈场面更是见得多了，这一具浮尸本不值一哂，断断勾不起半分兴致。
可此刻望着河面那具发胀变形的女尸，再听得周遭船工的议论，二人神色竟齐齐变了，眉宇间掠过一丝难掩的紧张，神情反常得很。马午按在栏杆上的手掌悄然收紧，指节微微泛白，断臂处似因心绪牵动，竟隐隐作痛，他目光紧锁浮尸，眼底满是惊疑，全然没了往日的镇定；魏谅亦是眉头深拧，脸色沉得能滴出水来，嘴唇抿成一线，眼神闪烁不定，望着往来漕船的目光里多了几分警惕，二人这般失态，倒像是撞见了什么极为棘手的事情。那两名旧部只顾垂首屏息，未察二人异样。
不敬何等观察力，二人神色间的反常与心头暗藏的机锋，早已瞧得明明白白。只是这五日同行，马午与魏谅对他始终是面上恭恭敬敬，言语间却处处设防，刻意疏远离着三尺，若不动强相逼，休想从二人嘴里套出半句真话；可若为了这点端倪便动手盘问，又怕耽搁了南下剪除白莲教的大事，反倒得不偿失。他心念电转，终是淡然一笑，索性闭口不言，复又垂眸捻珠，神色归于平和，只作未曾察觉。
恰在此时，旁侧另一艘漕船上又传来议论声，一名船工嗓门粗哑，满是愤懑。
“可不是嘛！这运河上接二连三出这等龌龊事，尸首都漂了好几具，朝廷怎的就睁一只眼闭一只眼，半点不管？”
话音刚落，便有个年长水手叹了口气，语气满是无奈与鄙夷：“管？如何管得！前几日出第一桩事时，地方上那大老爷第一念头便是怕这事闹大，坏了他的前程仕途，当即命人沿河上下翻来覆去搜了个底朝天，连周遭村落都盘问遍了，却连受害者是谁、家在何方都查不出，沿河人家也没一户报失踪的。这般一来，便只当是外乡来的孤魂野鬼，无头无绪的，更是无从查起，到最后也只能草草定论，说是失足落水的偶然事端，含糊了事罢了！”
不敬听得“接二连三”四字，终是不忍，身形陡然飘起，胖大身躯竟如柳絮般轻盈，足尖在江面波峰上一点，借力便掠到旁侧漕船甲板，船板只微微一沉，稳如平地。
船上船工猝不及防，忽见个大和尚凭空现身，吓得惊呼后退，手里竹篙都险些脱手，一脸惊惶。
不敬连忙合十躬身赔罪，语气谦和：“施主莫怕，小僧唐突，多有惊扰，还望恕罪。”
待众人神色稍定，他才双手合十正色问道：“阿弥陀佛，方才听二位施主言语，这般抛尸运河之事，竟不是头一桩了？”
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