庐江吏治初定，天刚蒙蒙亮，舒县东门外便多了两个不起眼的身影。许褚身着粗布短打，腰间缠着普通铁刀，脸上沾了些尘土，扮作赶路的货郎；周仓则背着半袋粗粮，装作随行的伙计，两人踏着晨露，朝着城郊的村落走去。
“主公，咱们这一路走下来，连块像样的田地都没见着。” 周仓压低声音，指着路边的土地，“你看那片地，荒了大半，只零星种着些杂粮，连杂草都比庄稼高。”
许褚点头，眉头微蹙。沿途的景象比他预想的更糟：官道两旁的田地大多荒芜，有的田埂塌陷，有的被洪水冲成沟壑；偶尔能看到几片耕种的田地，也多是贫瘠的坡地，佃户们穿着破烂的衣衫，弯腰劳作时身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒。
两人走了约莫一个时辰，来到一个名为 “李家庄” 的村落。村口的老槐树下，几个老农正坐在石头上叹气，看到许褚与周仓，也只是抬了抬眼，便又低下头去。
“老丈，晚辈是从舒县来的货郎，路过贵地，想讨碗水喝。” 许褚走上前，语气谦和。
一个须发花白的老农抬起头，看了看两人，起身指了指不远处的茅草屋：“屋里有水，自己去舀吧。只是别指望有粮食 —— 今年的收成，连填肚子都不够。”
许褚跟着老农走进屋，屋内昏暗潮湿，只有一张破旧的木桌和两把椅子，墙角堆着几捆干枯的稻草，那便是床榻。老农舀了两碗凉水，递过来：“喝吧，乡下地方，没什么好招待的。”
“多谢老丈。” 许褚接过水，喝了一口，问道，“看村里的田地多是荒着的，怎么不多种些庄稼？”
老农叹了口气，坐在门槛上，声音沙哑：“不是不想种，是没法种啊！村里最好的那片水田，都被城里的陈大户占了，咱们这些佃户，只能种些坡地。去年又遭了水灾，水利坏了没人修，坡地浇不上水，种下去的庄稼十有八九是荒的。”
“陈大户？是陈兰的族人？” 许褚问道。
老农点了点头，眼神中带着几分畏惧：“就是陈功曹的族弟陈英。他仗着陈功曹的势力，强占了村里两百多亩良田，咱们敢怒不敢言。每年收的那点粮食，交完租子就所剩无几，只能靠挖野菜、啃树皮度日。”
正说着，远处传来一阵喧哗。一个青年猎户慌慌张张地跑进来，喊道：“李伯！不好了！山匪又来了，正在村口抢粮呢！”
老农脸色骤变，站起身就要往屋里躲。许褚连忙拦住他：“老丈莫慌，晚辈略懂些武艺，或许能帮上忙。”
两人跟着青年猎户跑到村口，只见五六个手持刀棍的山匪正围着几个村民，抢夺他们手中的粮袋。一个满脸横肉的山匪头目，挥舞着大刀喊道：“都把粮食交出来！不然别怪老子不客气！”
“住手！” 许褚大喝一声，快步上前。
山匪头目转过头，见许褚只是个普通货郎，不屑地笑道：“哪来的野小子，也敢管老子的闲事？识相的赶紧滚，不然连你一起抢！”
许褚没再多说，身形一晃，瞬间冲到山匪头目面前。山匪头目猝不及防，举刀便砍，许褚侧身避开，右手抓住他的手腕，轻轻一拧，“咔嚓” 一声，刀掉在地上，山匪头目痛得惨叫起来。
其他山匪见状，纷纷围上来。周仓也拔出腰间的铁刀，与许褚背靠背站在一起。许褚随手捡起地上的刀，动作迅猛如虎，几个回合下来，山匪们便被打得鼻青脸肿，纷纷跪地求饶。
“滚！再敢来劫掠，定不轻饶！” 许褚厉声喝道。
山匪们连滚带爬地逃走了。村民们围上来，对着许褚连连道谢。那个青年猎户看着许褚，眼中满是敬佩：“壮士好武艺！您真是咱们的救命恩人！”
“举手之劳而已。” 许褚摆手，“只是这山匪为何如此猖獗？乡亭的亭长不管吗？”
提到亭长，村民们纷纷摇头。李伯叹了口气：“亭长？早就被陈大户收买了！山匪来了他躲着，咱们去报案，他还说咱们‘无事生非’。这乱世啊，哪有咱们老百姓的活路！”
许褚心中一沉，看来庐江的问题，远比表面看到的更复杂 —— 不仅有豪强兼并土地，还有官吏与豪强勾结，纵容匪患，百姓的日子，真是苦不堪言。
两人在李家庄停留了半日，又走访了附近的几个村落，所见所闻大同小异：土地被豪强兼并，水利失修，匪患横行，官吏不作为。傍晚时分，两人准备返回舒县，刚走出村落，便见一个少年追了上来，手里拿着一袋炒豆子：“壮士，这是我家种的豆子，您带着路上吃！”
许褚接过豆子，心中一暖：“多谢小兄弟。”
少年笑着摇头：“不用谢！我爹说，您是好人，以后要是再遇到山匪，还盼着您能来救我们呢！”
返回舒县的路上，周仓感慨道：“少主，没想到乡下的百姓这么苦。若不是咱们亲自来，还真不知道这些情况。”
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