林间的光线，随着日头升高，逐渐变得明亮起来，但穿透茂密层叠的树冠后，也只化作一片片晃动的、破碎的光斑，洒在铺满厚厚松针和腐叶的地面上。空气里弥漫着植被蒸腾出的、带着甜腥气息的水汽，和脚下泥土被踩踏后散发出的、深沉醇厚的土腥味。曹云飞和靳从起一前一后，跟着头犬“黑云”，在这片人迹罕至的原始次生林里，已经跋涉了将近两个时辰。
他们的脚步放得很轻，很慢，不再是寻常赶路，而是一种近乎虔诚的搜寻。曹云飞的目光如同最精细的篦子，一遍遍梳理着视线所及的每一个角落——那些背风向阳的山坡，那些林木稀疏、土质肥沃的林间空地，那些有高大柞树、椴树生长的地方，尤其是那些曾经发生过山火、后又重新长出植被的“火烧迹地”边缘。他知道，人参喜肥、怕晒、畏强风，这些地方，往往是它们青睐的藏身之所。
靳从起也收起了平日的毛躁，学着曹云飞的样子，瞪大了眼睛仔细观瞧，不时用手里的开山斧拨开过于茂密的灌木丛，生怕错过了任何一丝可能的迹象。然而，年份久远的老山参，岂是那么容易寻见的？外围区域，偶尔能看到一些年份极浅的“二甲子”或“灯台子”（指年份很幼的人参），细弱的茎秆顶着三两片小叶，在风中微微摇曳。这种东西，在真正的采参人眼里，是不屑于动手的，破坏了山林未来的根基。
“黑云”似乎也明白此次进山的目标并非寻常猎物，它没有像往常追踪兽迹那样急躁猛冲，而是以一种更具侦查性的姿态，鼻子贴着地面，时而抬起，在空中捕捉着某种极其微妙的气息。它的耳朵机警地转动，排除着松鼠、山鸡等小动物带来的干扰。
越往深处走，地势开始变得陡峭起来。巨大的岩石开始裸露，上面覆盖着滑腻的青苔和地衣。林木愈发高大粗壮，树冠遮天蔽日，林下的光线重新变得晦暗。空气中那股原始的、带着些许蛮荒的气息更加浓郁。这里，已经是寻常猎人和采参人很少涉足的险地了。
曹云飞的神情愈发专注。他停下脚步，蹲下身，仔细查看着一处岩石缝隙边缘的土壤，那里似乎有某种草本植物生长过的细微痕迹，但已然枯萎难辨。他伸出手指，小心翼翼地捻起一点泥土，放在鼻尖下，闭目细闻。除了泥土和腐殖质的气息，似乎还有一丝极其淡薄、若有若无的、类似蕨类植物但又略带不同的清苦味道。这味道让他心头微微一动。
就在这时，一直在他侧前方低头嗅闻的“黑云”，突然停下了脚步，它没有像发现野兽时那样低吼或炸毛，而是发出一声极其轻微、带着疑惑和探寻意味的“呜”声，随即，它开始围绕着一小片生长着几株不起眼的、开着白色小花的“刺五加”灌木丛，反复地、仔细地嗅闻起来，尾巴开始以一种特定的、缓慢而有力的节奏摆动起来。
曹云飞心头猛地一跳！这是“黑云”发现特殊药草，尤其是人参时，才会出现的独特反应！他立刻打了个手势，让身后的靳从起停下，自己则屏住呼吸，轻手轻脚地靠了过去。
他拨开那丛刺五加，目光如同探照灯般，在它根部周围的区域仔细扫视。地面上覆盖着厚厚的、潮湿的落叶，光线昏暗。他看得极其耐心，一寸土地一寸土地地排查。突然，他的目光定格在几片半掩在腐叶下的、形态奇特的叶子上！
那叶子掌状复叶，五片小叶簇生在长长的叶柄顶端，小叶呈椭圆形，边缘有细密的锯齿，叶脉清晰，虽然沾染了泥土，却依然能看出一种不同于周围杂草的、内敛而富有生命力的翠绿色泽。这正是人参的标志——“五匹叶”！（注：人参根据生长年份和形态，叶数有所不同，“五匹叶”通常指生长了二三十年以上的野山参）
曹云飞的心脏不受控制地剧烈跳动起来，但他强行压制住激动，没有立刻动手。他小心翼翼地用猎刀，极其轻柔地拨开覆盖在叶片周围的落叶和浮土，露出了下面紫红色的、粗壮且覆有鳞片的参茎（芦头），那芦头节密而环纹清晰，显示出不短的生长年限。更让他心头狂喜的是，在那参茎旁，他还看到了一根细细的、顶端结着一簇鲜红色、如同微型玛瑙珠串般浆果的梗子！
“红榔头！”曹云飞几乎要脱口而出，但他死死忍住了。这红色的浆果，是人参成熟的标志，也被采参人称为“红榔头”，是寻找和确认人参的极佳指引。有红榔头，意味着这棵参至少已经生长了六七十年以上，甚至更久！这绝对是一棵难得的“大货”！
然而，就在曹云飞沉浸在这巨大发现的喜悦中时，旁边的靳从起却因为过于关注曹云飞的发现，脚下不小心踩到了一块松动的、长满青苔的岩石边缘。他只觉脚下一滑，身体瞬间失去平衡，“哎哟”一声惊呼，整个人朝着旁边一道陡峭的、布满碎石和灌木的斜坡就栽了下去！
“从起！”曹云飞的惊呼声与靳从起的叫声几乎同时响起！
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