未央宫西侧，专为“盐铁会议”辟出的宣室偏殿，此刻如同一个巨大的、沸腾的鼎镬。殿内门窗紧闭，隔绝了长安城初冬凛冽的寒风，却隔绝不了其中汹涌澎湃的激烈争论。空气闷热而浑浊，混杂着众多朝臣身上熏香、汗液的气息，以及一种更浓烈的、名为“政见”的火药味。巨大的青铜兽首炭盆在殿角熊熊燃烧，赤红的炭火映照着殿内一张张或激昂、或愤慨、或焦虑、或冷眼旁观的脸庞。
桑弘羊端坐在主位之侧——因霍光以“主政需避嫌”为由未亲自列席，此刻他便是这场风暴的中心。他年过六旬，身形清瘦，穿着一身象征三公之位的紫色深衣，头戴进贤冠，腰束玉带，佩着先帝御赐的羊脂玉带钩。他面庞瘦削，颧骨微凸，一双细长的眼睛此刻精光四射，如同淬火的钢针，扫视着殿内黑压压的人群。他端坐的姿态看似沉稳，如同礁石，但放在膝上的那只枯瘦的手，指节却因用力而泛着青白，手背上虬结的青筋如同潜伏的怒龙，微微跳动。面前的紫檀木条案上，堆满了厚厚一摞竹简、木牍，上面密密麻麻记载着盐铁、均输、平准等政策推行以来的海量数据、各郡国岁入对比图表，这是他赖以立足、引以为傲的根基，此刻却成了众矢之的！
“荒谬！简直荒谬绝伦！” 一声带着浓厚地方口音的怒斥如同惊雷炸响。一位来自关东齐鲁之地的老儒生，须发皆白，激动得浑身颤抖，猛地从坐席上站起，宽大的儒袍袖口因他的动作而呼呼作响，直指桑弘羊的鼻尖：“桑大夫！尔等盐铁官营，与民争利，盘剥至骨！小民肩挑背负，贩些盐铁以糊口，何罪之有？尔等竟设卡禁绝，动辄以‘私盐’、‘私铁’论罪，枷锁加身，家破人亡者不知凡几！此非‘聚敛’为何？！此非‘苛政’为何？！” 他声嘶力竭，唾沫星子几乎喷到桑弘羊的案几上，引得一众来自地方郡国、同样代表“贤良文学”之名的与会者纷纷点头附和，嗡嗡的议论声如同滚沸的油锅。
桑弘羊细长的眼睛微微眯起，眼底深处寒光一闪，如同毒蛇被惊动。他并未立刻反驳，只是缓缓抬起枯瘦的手，拿起案上一卷用朱砂标注得密密麻麻的竹简，动作带着一种刻意的、令人窒息的缓慢。他的声音不高，却异常冷硬，如同冰锥刺破喧嚣：
“老丈悲天悯人，其心可嘉。” 他语带讥诮，目光却锐利如刀，扫过那老儒生因激动而涨红的脸，“然则，治国非空谈仁德！尔等只知小民肩挑背负之艰辛，可曾想过边关将士浴血奋战，手中戈矛甲胄从何而来？可曾想过九边要塞，高墙深垒，一砖一石、一粟一米从何而出？可曾想过去岁关东大水，流民百万，赈灾之粮秣、筑堤之资费，若非盐铁专营之利，难道从天而降？！”
他猛地将手中竹简重重拍在案上！“啪！” 一声脆响，震得旁边一只青铜水盂里的水都微微荡漾。殿内瞬间一静。
“此乃元狩四年至元封六年，盐铁专营前后，国库岁入之对比！”桑弘羊的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的权威和压抑不住的愤怒，手指用力点着竹简上那些用朱砂圈出的、触目惊心的巨大数字。“官营之前，岁入几何？官营之后，岁入几何？！翻倍！何止翻倍！若无此巨利支撑，武帝陛下何以北逐匈奴，拓土千里？何以凿通西域，扬威绝域？何以赈济灾荒，安定社稷？！尔等口中‘聚敛’之财，实乃护国卫民之血！是支撑这大汉天威不堕的脊梁！”
他霍然起身，紫色深衣的下摆无风自动。瘦削的身躯此刻爆发出惊人的气势，目光如电，扫过全场那些面露不忿、窃窃私语的“贤良文学”：“尔等饱读诗书，满口仁义道德！言必称三代之治，行必效井田之法！然则，时移世易！匈奴铁蹄在侧，虎视眈眈！天灾频仍，民生多艰！空谈仁义，可能退敌？可能活民？可能铸甲砺兵，保我疆土安宁？！” 他每问一句，声音便提高一分，如同重锤，狠狠砸在那些反对者的心头。“盐铁官营，均输平准，乃富国强兵之良策！是桑某与同僚呕心沥血，于荆棘丛中为陛下、为社稷蹚出的生路！功在当代，利在千秋！岂容尔等腐儒，以虚言妄语，肆意诋毁，动摇国本？！”
他胸膛剧烈起伏，枯瘦的手指因激动而微微颤抖，指向殿外那看不见的、象征未央宫至高权力的方向，声音带着一种近乎悲壮的嘶哑：“桑某行事，上不负先帝重托，下不愧黎庶苍生！此心此志，天地可鉴！尔等今日在此狺狺狂吠，指摘桑某‘聚敛’、‘苛政’，其心可诛！其行，无异于自毁长城，资敌卖国！”
“你…你血口喷人！” 那齐鲁老儒生气得浑身发抖，指着桑弘羊，嘴唇哆嗦着，却一时语塞。
“狂妄！” “居功自傲！” “强词夺理！” 殿内顿时炸开了锅，反对的声浪再次汹涌而起，比之前更为激烈。许多年轻气盛的贤良文学更是怒目而视，几乎要冲上前来理论。
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