未央宫东北隅，椒房殿的暖阁里，弥漫着一种与尚书台冰冷权谋截然不同的、过分甜腻的暖香。沉水香混合着西域进贡的苏合香，在巨大的鎏金博山炉中袅袅升腾，甜得发腻，几乎令人昏昏欲睡。殿内地龙烧得极旺，赤金蟠龙柱下铺设的猩红氍毹踩上去温热绵软。四壁悬挂的锦帐皆用金线绣满百鸟朝凤、芝兰瑞草，流光溢彩。然而，这极致的富贵与暖意，却掩盖不住一丝新主人年幼带来的空寂与压抑。
鄂邑长公主端坐在一张铺着完整白虎皮的宽大坐榻上。她今日显然精心妆扮过，一身用孔雀羽线织就的玄色深衣，宽大的袖口和曳地裙裾上缀满了细碎的珍珠，在殿内明亮的烛光下流光溢彩，晃得人眼花。满头珠翠，金步摇随着她慵懒的转头而微微晃动，折射出迷离的光晕。她一手支颐，染着鲜红蔻丹的指尖，正有一搭没一搭地拨弄着面前小几上一只纯金打造、镶嵌着各色宝石的九连环，发出清脆而单调的碰撞声。她脸上带着一种刻意为之的、作为长姐关怀幼弟的和煦笑容，眼神却如同逡巡领地的猎豹，带着挑剔和一丝不易察觉的疏离，扫视着殿内略显空旷的布置。
“皇姐今日怎么得空来看弗陵？”一个稚嫩却努力维持着沉稳的声音响起。汉昭帝刘弗陵坐在长公主对面的锦垫上，小小的身体裹在一件合体的玄色常服里，头发用玉簪束得一丝不苟。他双手规规矩矩地放在膝盖上，腰板挺得笔直，乌黑的大眼睛清澈明亮，带着孩童特有的纯真，却也有一丝被强行拖入成人世界的不安。他身后，两名面白无须、神情恭谨的老宦官垂手侍立，如同两尊没有生命的雕像。
“哎呀，瞧陛下说的。”鄂邑长公主掩口轻笑，声音娇媚，带着刻意的亲昵，“皇姐关心皇弟，不是天经地义么？先帝驾崩，皇弟你年纪小，骤然担起这万钧重担，身边又没个体己人照顾，皇姐这心里啊…日夜都惦记着，睡不安稳呢。”她放下九连环，身体微微前倾，宽大的珍珠袖口拂过小几，带起一阵香风。“这不，今日得了些上好的血燕，还有几匹刚由蜀地贡上来的顶级冰蚕鲛绡，薄如蝉翼，流光溢彩，最衬陛下身份。皇姐想着，陛下正是长身体的时候，这血燕最是滋补，便亲自送来了。”她一边说，一边用眼神示意身后侍立的贴身宫女。
两名宫女立刻捧着两个硕大的、覆盖着明黄锦缎的漆盘上前。揭开锦缎，一盘是码放整齐、色泽暗红的顶级血燕盏，另一盘则是几匹薄如烟雾、在烛光下流淌着七彩光晕的鲛绡纱，确是稀世珍品。
刘弗陵的目光在那流光溢彩的鲛绡纱上停留了一瞬，孩童的好奇天性难以掩饰。但他很快收回目光，小脸上努力维持着庄重，微微颔首：“多谢皇姐挂念。朕…很好。有大将军和诸位辅臣尽心辅佐，宫中一应用度也…也周全。”他话语略显生涩，显然是在复述霍光教导的套话。
“周全？”鄂邑长公主捕捉到这个词，红唇勾起一抹难以察觉的讥诮弧度。她脸上的笑容未变，语气却带上了一丝恰到好处的、饱含深意的忧虑：“陛下啊，皇姐知道你懂事，不愿让旁人担忧。可这‘周全’二字…皇姐听着，心里更不是滋味了。”她叹息一声，染着蔻丹的手指轻轻抚过那匹流光溢彩的鲛绡纱，声音压低了几分，带着推心置腹的意味：“皇姐在宫外，听得一些风声…说大将军持重太过，为显节俭，竟连宫中用度都…都削减了不少？连陛下日常饮食起居，都…都受了委屈？”
她一边说着，一边仔细观察着刘弗陵的表情，试图从那张稚嫩的脸上捕捉到一丝不满或委屈。然而，刘弗陵只是微微蹙了下小眉头，清澈的眼中闪过一丝困惑，随即摇头：“皇姐多虑了。朕…并未觉得委屈。大将军说，先帝新丧，天下未安，宫中当为天下表率，节俭用度是…是本分。”
长公主眼底深处掠过一丝不易察觉的失望和恼怒。这小皇帝，竟被霍光教得如此滴水不漏！她强压下心头的不快，笑容更加“和煦”，话锋却陡然一转，如同淬毒的针尖：“陛下仁厚，体恤臣下，皇姐甚是欣慰。只是…”她拖长了语调，目光转向侍立在刘弗陵身后、如同背景般的老宦官，“陛下身边伺候的人手，似乎也太过简薄了些？就这几个老奴，如何能照顾周全？尤其是这饮食起居，最是紧要，半点马虎不得！”
她顿了顿，仿佛不经意地提起：“皇姐府上，新得了一个叫丁外人的伶俐小子。此子心细如发，最是懂得伺候人，尤其精通药膳调理之道。若陛下不嫌弃，皇姐便将他送入宫中，专门伺候陛下饮食汤药，也好让皇姐安心，算是替皇姐尽一份心，如何？”她将“药膳调理”、“伺候周全”几个字咬得极重，目光灼灼地盯着刘弗陵，带着不容拒绝的试探。
侍立在刘弗陵身后的老宦官，闻言身体几不可察地微微一僵，低垂的眼睑下，目光闪烁。
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