宣室殿的空气，似乎比前几日更加沉滞。殿宇深处，原本象征皇权的御座空悬，霍光端坐于御案之后，玄色朝服如同沉默的礁石。他的两侧，分列着朝中新贵的面孔：张安世、杜延年、范明友，以及几位因清洗而得以跻身高位的官员。而此刻占据殿中大部分空间、形成鲜明对峙的，是数十位身着儒生素袍、头戴进贤冠的贤良文学之士。他们大多来自地方郡国，被征召入京，参与这场桑弘羊死后、决定帝国经济命脉走向的“后盐铁论”。
杜延年立于殿中，身姿挺拔，手中捧着一卷刚刚拟定、墨迹初干的帛书章程。他的声音清晰平稳，在空旷的殿宇中回荡，努力化解着无形的硝烟：
“……综上所议，盐铁之利，关乎国本，边军粮秣、百官俸禄、宫室营造、赈灾抚民，莫不仰赖于此。故盐铁专卖之制，不可轻废。” 此言一出，贤良文学席中立刻响起一阵压抑的骚动，几位老者眉头紧锁。
“然，” 杜延年话锋一转，声音沉稳依旧，“桑弘羊主政之时，为求国用，广设盐官、铁官，摊派苛重，吏治不清，豪强借机渔利，小民苦不堪言，此确为弊政之源！故新章首重：裁撤冗员，严控摊派，明晰法度，重惩贪蠹！ 凡盐铁转运，皆需明定章程，张榜公示，严禁官吏巧立名目，额外盘剥！”
他展开帛书，逐条宣读细则，从盐官铁官的裁撤合并，到转运损耗的核定标准，再到对贪墨官吏“罚俸、降职、弃市”的严厉惩戒措施……字句清晰，逻辑严密。这是霍光阵营在血火之后，对桑弘羊遗产的冷静继承与外科手术般的切割——取其利刃，去其毒瘤。
然而，这柄利刃的锋芒，依旧刺痛了殿中另一群人的神经。
杜延年话音未落，一位来自齐地、须发皆白的老儒生已按捺不住，霍然起身。他身形清癯，脸颊因激动而泛起病态的潮红，宽大的儒袍袖口随着他挥舞的手臂剧烈抖动：
“杜大夫此言差矣！差矣！” 老儒生的声音尖利，带着浓重的乡音，刺破了殿中刻意维持的平静，“盐铁之害，岂在吏治不清？根源在于与民争利！此乃圣人之道所不容！《孟子》曰：‘无君子莫治野人，无野人莫养君子。’ 今朝廷垄断盐铁，使商贾不得其途，工匠失其生计，农夫增其负担！此非治国，实乃竭泽而渔，杀鸡取卵！桑弘羊之败亡，便是天谴！便是明证！当此之时，正应尽罢盐铁、均输、平准诸官，还利于民，使百业复苏，方是正道！” 他越说越激动，枯瘦的手指几乎要戳到杜延年的鼻尖，唾沫星子在透过窗棂的光柱中飞舞。
“孔公所言极是！” 另一位来自巴蜀的中年文士立刻声援，他言辞更为犀利，直指核心，“大将军铲除奸佞，廓清朝堂，此乃大快人心！然除恶务尽！桑弘羊虽死，其祸国之政犹存！此等与民争利、败坏民风之策，一日不废，则朝堂一日不清！地方豪强借盐铁之机兼并土地，贫者愈贫，富者愈富，长此以往，恐生陈胜、吴广之祸！此非危言耸听，乃社稷之忧！” 他将桑弘羊的政策直接与刚刚被血腥清洗的上官桀集团遗毒挂钩，意图借势压人。
殿内的气氛骤然紧张。贤良文学们群情激愤，引经据典，痛陈盐铁专卖之害，言辞愈发尖锐，将矛头隐隐指向了继续维护这一政策的霍光。新贵们脸色阴沉，范明友握紧了佩剑的剑柄，眼神不善地扫视着激动的儒生。张安世眉头微蹙，杜延年则保持着表面的平静，但眼神深处也掠过一丝凝重。空气中弥漫着无形的硝烟，仿佛一点火星就能引爆。
就在这剑拔弩张之际，一声极轻、却带着千钧重量的叩击声响起。
“笃。”
声音来自御案之后。霍光一直如同沉默的山岳，此刻，他仅是用食指的指关节，在坚硬的紫檀木案面上，不轻不重地叩了一下。
仅仅一下。
如同无形的冰水泼下，沸腾的殿宇瞬间死寂。所有声音戛然而止。贤良文学们激昂的挥舞的手臂僵在半空，张开的嘴巴忘了合拢，脸上激动的潮红迅速褪去，只剩下惊疑不定的苍白。他们齐刷刷地将目光投向御案之后。
霍光缓缓抬起眼皮。那目光如同深冬的寒潭，平静无波，却又蕴含着冻结一切的寒意。他并未看那些贤良文学，视线仿佛穿透了殿宇的墙壁，落在了某个遥远的、风沙弥漫的所在。他的声音不高，甚至有些低沉，却清晰地传入每个人耳中，每一个字都像冰冷的铁块砸在心头：
“说得好。还利于民，百业复苏，圣人之道……都是好道理。”
他微微停顿，目光扫过那些瞬间僵化的面孔，最后落回自己叩击过案面的那根食指上。指腹上，那点暗红的朱砂印记在殿内幽光下，如同凝结的血痂。
“只是，诸君口中的‘民’，可包含居延塞外戍边的十万将士？可包含北地郡冻饿待哺的十万流民？可包含因匈奴扰边而毁家纾难、翘首以待朝廷赈济的幽燕百姓？”
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