霍光坐镇甘泉宫，如同定海神针般压制着昭帝病危的惊涛，但长安这座帝国心脏的搏动，却并未因此停滞。
光禄勋张安世的府邸，位于未央宫北阙甲第深处，位置清幽，防卫森严。此刻，府内一间临水而筑、陈设雅致的精舍内，却弥漫着与窗外秋夜静谧格格不入的凝重气氛。
张安世与太仆杜延年，这两位霍光最倚重的心腹重臣，屏退了所有仆从，只留一壶温热的酎酒和几碟简单的佐酒小菜。
炉火映照着两人同样凝重的脸庞。
张安世刚刚结束了一场极度耗费心神的事务——在宗正府秘档室的昏黄烛火下，他如同最高明的间谍，无声无息地调阅、誊录、甄选着武帝子孙的名录。那份承载着帝国未来走向的绝密名单，此刻正如同烧红的烙铁，藏在他贴身的暗袋里。然而，比这绝密任务更让他心神不宁的，是回京这几日亲眼目睹、亲耳听闻的一切。
他端起温热的耳杯，琥珀色的酒液在杯中轻晃，映出他眼底深深的倦怠与忧思。他并未立刻饮酒，只是长长地、无声地叹了口气，打破了精舍内的沉寂。
“延年兄，”张安世的声音低沉沙哑，带着一种心力交瘁的疲惫，“此次回京…所见所闻，令人…心惊肉跳。”
杜延年放下手中的酒杯，他比张安世年长几岁，性情更为沉稳内敛，此刻眉宇间也锁着化不开的愁绪。他抬眼看向张安世，眼神了然：“可是为羽林、期门之事？还是…渭水田亩？抑或是…贵戚坊的‘威风’？” 他点出的每一桩，都是霍氏子弟近期闹得沸沸扬扬的恶行。
张安世苦笑一声，摇了摇头，那笑容里充满了苦涩：“何止于此？延年兄可知，就在我回京当日，霍禹府上的门客赵五，一个在渭水夺田时充当打手的粗鄙之徒，竟堂而皇之地进了期门军，做了执戟郎！而一个不知拐了多少道弯的王姓商人，靠着给夫人（霍显）塞了几颗东珠，竟被塞进了上林苑做了苑丞！” 他语气中充满了难以置信和深深的鄙夷，“这还不算，夫人她…竟还在为娘家亲戚打点盐引之事！虽被大将军严词斥回，但其心…其行…”
杜延年闻言，眼中也闪过一丝震惊和痛心，他重重地将酒杯顿在案几上，发出沉闷的声响：“糊涂！糊涂至极！此等蝇营狗苟，授人以柄，简直是自掘坟墓！” 他压低声音，带着一种恨铁不成钢的焦灼，“大将军在甘泉宫为社稷忧心如焚，宵衣旰食！他们倒好，在后方肆意妄为，挥霍着大将军用血与火换来的权势！西市踏民，怨声载道；强夺田产，民怨沸腾；当街辱官，百官侧目！如今竟连禁卫军职和朝廷吏员都成了可以交易的筹码！他们…他们是想把霍家架在火上烤啊！”
张安世疲惫地揉了揉眉心，仿佛要揉散那浓重的忧虑：“何止是架在火上烤？延年兄，我此次奉命查阅宗牒…甘泉宫那边…陛下的情形，恐怕比我们想象的…更为凶险。” 他没有明说“悬露”、“欲绝”的脉象，但沉重的语气和“凶险”二字，已足够让杜延年明白其中的份量。
杜延年的脸色瞬间变得更加难看。他猛地吸了一口凉气，声音压得更低，带着一丝不易察觉的颤抖：“如此说来…储位空虚，近在眼前？！”
张安世沉重地点了点头，手指无意识地在冰凉的案几上划过：“大将军心急如焚，命我暗中遴选…首要便是…易于掌控。” 他点到即止，但“易于掌控”四个字，已道尽了霍光此刻最核心的诉求。
杜延年沉默了，精舍内只剩下炉火噼啪的声响。他端起酒杯，却没有喝，只是看着杯中摇曳的酒影，仿佛看到了霍氏家族那烈火烹油、鲜花着锦之下，潜藏的巨大危机。许久，他才缓缓开口，声音带着一种深沉的无力感：
“安世啊…你我追随大将军多年，深知他治国之能，用人之明，匡扶社稷之功，天地可鉴！然…然这治家…”他痛苦地摇了摇头，“霍禹骄纵跋扈，视律法如无物；霍山、霍云等子弟，贪婪无度，横行无忌；夫人…夫人她…妇人之见，只知一味袒护，更兼贪恋小利，干预外朝…此皆取祸之道啊！大将军一世英名，半生心血，难道…难道要毁在这些至亲骨肉之手？”
张安世深有同感，眼中忧色更浓：“这正是我最忧心之处！大将军为社稷殚精竭虑，如履薄冰。然…大厦之倾，往往始于萧墙之内！甘泉宫陛下若有不测，新君入继，根基未稳，正是各方势力角力之时！届时，霍氏子弟这些劣迹斑斑、怨声载道之事，必将成为众矢之的！成为政敌攻讦大将军、倾覆霍氏的最好利器！”
他身体微微前倾，声音带着一种洞悉危机的紧迫感：“延年兄，你想想！若新君年幼，大将军继续秉政，霍禹等人只会变本加厉！若新君成年…目睹霍氏子弟如此行径，岂能不心生忌惮？岂能不秋后算账？上官桀、桑弘羊的前车之鉴，血淋淋就在眼前！他们…他们这是在为霍氏掘墓啊！” 张安世的语气中，第一次对霍禹等人流露出不加掩饰的愤怒与恐惧。
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