南城的秋晨裹着桂花香漫进市集，青石板路上还凝着夜露，卖药材的老周头已支起了竹匾。他戴着老花镜，正用草绳捆扎最后一捆柴胡，忽然眯起眼——竹匾最底层的几株丹参，颜色红得扎眼，像浸透了血。
“老周头，这丹参咋恁艳？”隔壁卖陈皮的阿福凑过来，用指尖戳了戳，“前日我从城西药行进的货，颜色都没这么正。”
老周头摘下眼镜，用袖口擦了擦：“我昨儿才从南乡收的，说是山里新挖的。”他拈起一株，凑到鼻尖闻了闻——丹参的苦香里混着股子怪味，像烧糊的草纸。
“怪味？”阿福吸了吸鼻子，“我闻着倒像……像私盐腌过的？”
老周头的手一抖，竹匾“哐当”落地。几株丹参滚到青石板上，红得刺眼，与晨雾里的素色市井格格不入。
这日晌午，沈炼正在值房翻看《洗冤录》的“辨药”篇，赵小刀掀帘进来，手里攥着张皱巴巴的纸：“大人，周掌柜让小的捎信——他说药铺里进了批‘怪丹参’，颜色红得邪乎，味儿也不对。”
沈炼放下书，指节叩了叩案头：“周掌柜是西市‘济仁堂’的老掌柜？”
“正是。”赵小刀点头，“他做了三十年药材生意，从没见过这种丹参。小的问他可要报官，他说‘怕惹麻烦’，可又怕吃官司，这才托我来说。”
沈炼摸出块炭笔，在纸上画了个圈：“记下来：西市济仁堂，丹参颜色异常，气味可疑。”
“还有。”赵小刀又掏出张字条，“昨儿夜里，线人周二在城南破庙后巷听见动静——有个穿青衫的汉子，背着个粗布包裹往河边跑，包裹里露出半截麻袋，像是装盐的。”
沈炼的眉峰微挑。私盐？他想起上月府衙通缉的“盐枭”王二麻子，据说最近在南城活动频繁。可王二麻子的私盐多是从海边运来，包装是粗麻，颜色发灰，与周二说的“半截麻袋”倒有几分相似。
“去查。”沈炼将两张字条并在一起，“先去济仁堂看丹参，再去破庙后巷找线索。”
济仁堂的药柜在午后阳光里泛着檀木香，老周头正蹲在柜台后，用软毛刷扫着药斗上的灰。见沈炼进来，他忙起身作揖，眼角的皱纹里藏着焦虑：“沈总旗，您可算来了。”
沈炼指了指竹匾里的丹参：“周掌柜说的‘怪丹参’，在哪儿？”
老周头掀开柜底的棉帘，露出半袋丹参：“就剩这些了，小的不敢卖，怕吃官司。”他拈起一株，递到沈炼面前，“您瞧这颜色——红得像血，可真正的丹参该是暗红带紫，晒干了还泛着金。这颜色……像是染的。”
沈炼接过丹参，指尖触到表面的黏腻。他用指甲轻轻一刮，指甲缝里渗出暗红色的粉末——不是丹参的纤维，倒像是染料。
“闻闻。”老周头凑过来，“小的闻着像烧糊的草纸，可丹参该是苦中带甘。”
沈炼将丹参凑到鼻尖，果然，苦香里混着股焦糊味。他用银针挑开丹参的断面，里面是正常的棕黄色，可表面的红色却像浮着一层蜡——这是典型的“染色丹参”，用低价的红草根染成，混着淀粉填充，专门骗那些不懂行的百姓。
“这批货从哪儿进的？”沈炼问。
老周头犹豫了半晌：“是个外乡人，穿青衫，说从‘山那边’来的。小的图便宜，没细问。”
“山那边？”沈炼皱眉，“南城往南是山，可那边的药材商多是本地人，外乡人来做生意，该去药行登记。”
老周头摇头：“他没去药行，直接找到小的铺子，说‘急着用钱，便宜卖’。小的贪便宜，就收了。”
沈炼的目光落在老周头颤抖的手上：“周掌柜，您可知这染色丹参的害处？”
老周头脸色发白：“小的……小的不知道。”
“丹参本是活血的良药，”沈炼语气放软，“可染了色的，里头掺了淀粉和毒草，吃了轻则腹泻，重则伤肝。”他拍了拍老周头的肩，“您明日去药行报备，我让孙掌柜帮着查查这外乡人的下落。”
午后的阳光斜斜照进破庙，蛛网在梁间晃荡。沈炼蹲在香炉旁，指尖拂过地上的碎草——这里有新鲜的脚印，鞋底沾着泥，是城外山路的土。
“大人，”赵小刀从庙后转出来，“找到了！”他手里提着个半埋在土里的粗麻袋，袋口用麻绳系着，沾着草屑和泥点。
沈炼解开绳结，倒出里面的东西——是半袋粗盐，颜色发灰，颗粒粗大，与市面上常见的细盐截然不同。他用指尖蘸了点盐，放在舌尖——咸得发苦，带着股子土腥气。
“这是私盐。”沈炼断定，“海边运来的私盐，没经过提纯，杂质多，味道苦。”他将盐袋翻过来，袋底有个暗红色的印记——像是某种标记。
“大人，”赵小刀指着印记，“这像不像……王二麻子印的？”
沈炼眯起眼。王二麻子是府衙通缉的盐枭，他的私盐袋底总印着个“王”字，用朱砂染的。可这印记颜色发暗，像是被水泡过，有些模糊。
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