南城的秋晨裹着桂花香漫进西市,青石板路上还凝着夜露,绣坊的木门吱呀一声开了。春桃母亲王氏攥着半块绣帕,跪在绣坊门口的青石板上,哭声像被风吹散的线头,断断续续缠在过往行人脚边。
桃儿!我的桃儿啊!王氏的蓝布衫沾着晨露,鬓角的银簪歪了半截,前日晌午还说去绣楼见客,说那处绣活儿细,能多挣两文......她膝头摊着半块绣帕,帕角绣着并蒂莲,针脚细密得能数清花瓣上的纹路,这是桃儿走前塞给我的,说娘,要是找不着我,就看这帕子......
沈炼站在人群外,玄色直裰的袖口沾着晨露。他望着王氏佝偻的背影,忽然想起昨夜在值房翻看的《京畿志》——南城西市的锦绣坊最是有名,专接达官贵人的苏绣活计,可这巷子里的绣坊,门脸儿虽旧,绣品却总带着股子说不出的诡异。
沈总旗!赵小刀的声音从身后传来,他拎着个竹篮,里面装着刚买的糖油饼,王大娘说桃儿今早天没亮就出门了,穿的是月白衫子,腕子上系着根红绳......
沈炼接过竹篮,指尖触到糖油饼的温热。他蹲下身,将糖油饼放在王氏脚边:大娘,先吃口东西。桃儿吉人天相,咱们慢慢找。
王氏抬头,泪眼里映着沈炼的脸。她忽然抓住沈炼的袖子,指甲缝里还沾着绣线的染料:沈大人,您可听说过?桃儿说绣楼的大娘给了她根红绳,说戴着能避邪......
沈炼的手顿了顿。红绳。他想起三日前在城隍庙后巷捡到的半块玉牌,边缘刻着字,与林雪遗物的缺口严丝合缝;想起张彪私宅里那幅苏绣并蒂莲,绣线颜色与这帕子分毫不差。
大娘,沈炼轻声道,您可知这绣楼的东家是谁?
王氏摇头:桃儿只说绣楼的大娘,穿月白衫子,腕子上也系着红绳......她忽然想起什么,从怀里掏出个油纸包,这是桃儿昨日给我买的桂花糕,她说娘,等挣了钱,给您买金镯子......
沈炼接过油纸包,桂花香混着晨雾漫进鼻腔。他掀开油纸,糕点上压着个极小的红绳结——与王氏说的一模一样。
沈炼站起身,玄色直裰在晨风中扬起一角,去绣楼。
绣楼藏在巷子最深处,青瓦白墙被岁月染得发灰,门楣上挂着块褪色的木匾,写着锦绣阁三个大字。门虚掩着,里头飘出丝线与脂粉混杂的气味,像极了张彪私宅里那股子甜腻的香气。
大人,张猛撸起袖子,短刀在掌心转了个花,我来砸门!
慢着。沈炼按住他的手腕,目光扫过门缝里漏出的光影,砸了门,人贩子早跑了。他转向李石头,你去前院,装成送绣线的;赵小刀,去后巷,盯着后门。
李石头应了声,从怀里摸出包木炭,在脸上画了几点雀斑,又把头发挽成髻,套上件半旧的月白衫子,拎着竹篮往门里走。赵小刀猫腰钻进后巷,贴着墙根站定。
沈炼深吸一口气,抬手叩门。
吱呀——
门开了条缝,露出半张涂着脂粉的脸。那女人约莫四十来岁,穿月白衫子,腕子上系着根红绳,见是沈炼,眼尾立刻吊起来:这位官爷,我们这儿是正经绣坊,不接外单......
我是应天府沈炼,沈炼亮出腰牌,查个案子。
女人的脸色瞬间煞白。她刚要关门,沈炼已侧身挤了进去。前院摆着几台绣架,绣绷上的并蒂莲才绣了个开头,丝线散了一地。正中央的八仙桌上摆着茶盏,茶里浮着片曼陀罗叶——与前期假药案里的药汁残渣如出一辙。
找...找什么?女人攥着帕子,指节发白。
沈炼的目光扫过墙角的红绳筐——几十根红绳整整齐齐码着,每根都系着块木牌,写着陈月娘王桃花等名字。他伸手拿起块木牌,指尖触到木牌上的刻痕——是极小的字。
这些红绳,沈炼举起木牌,是做什么用的?
女人的额头渗出汗珠:是...是给绣娘的,图个吉利......
吉利?沈炼冷笑,那这曼陀罗叶呢?他指了指茶盏,掺在茶里,能让人?还是让人说不出话
女人的腿一软,瘫坐在绣架旁。她怀里的茶盏落地,曼陀罗叶飘出来,落在沈炼脚边。
沈炼的刀鞘抵住她膝盖,这绣楼里,藏着多少被拐的姑娘?
后巷的青石板上,赵小刀蹲在墙根,听着前院的动静。他看见李石头被几个粗布短打的男人围住,其中一个络腮胡挥拳要打,被李石头用竹篮挡住:各位爷,我就是送绣线的,误闯了......
送绣线?络腮胡揪住李石头的衣领,上个月张妈子说新绣娘要学规矩,你们绣坊什么时候收过男徒弟?
李石头涨红了脸:我...我是帮着穿针的......
放屁!络腮胡甩了他一耳光,张妈子,把这小崽子拖去柴房,等我回来再问!
沈炼在前院听得真切,刀已出鞘。他刚要冲出去,却见张猛从街角冲进来,短刀划破空气:沈大人!我堵住后门了!
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