夜色，已深得如同化不开的浓墨。北镇抚司南衙各处的灯火大多已熄灭，唯有巡夜缇骑手中灯笼那一点飘摇的光晕，在空旷的庭院和幽深的廊庑间缓缓移动，如同夜枭孤独的眼，更衬得这官衙重地一片死寂。白日里的喧嚣、倾轧、暗流，似乎都随着最后一记沉闷的梆子声，暂时沉入了这无边的黑暗之中。
然而，南城那一角的值房，却依旧是这片死寂中唯一跳动着的不安分的心脏。
门窗紧闭，厚厚的棉帘垂落，将深秋的寒意与外界的一切窥探隔绝在外。值房内，只点了一盏油灯，豆大的火苗在灯盏中顽强地燃烧着，光线昏黄，勉强驱散一隅黑暗，却将更多的阴影投在斑驳的墙壁和四张神色凝重的脸上。空气里弥漫着灯油燃烧的气味、陈旧纸张的霉味，以及一种紧绷得几乎要断裂的压抑感。
最后的准备工作，正在这种令人窒息的寂静中有条不紊地进行着。
赵小刀从门外闪身进来，带进一股微弱的寒气，反手迅速关紧房门。他脱下沾着夜露的深色外袍，露出里面紧束的劲装，脸上带着一丝疲惫，但眼神却异常锐利，如同刚刚巡猎归来的夜鹰。
“有发现？”沈炼抬起眼，目光从摊在案上的一卷泛黄的旧案卷上移开。
赵小刀走到桌边，就着昏黄的灯光，压低声音汇报，语速快而清晰：“京城表面平静，水下却有暗流。通过几个老关系，摸到几条线头，但都模糊得很。”
他伸出三根手指，一一细数：
“一，约莫半月前，有个生面孔的‘老西儿’在城南‘悦来’赌坊露过面，赌术精湛，出手阔绰，但只待了三天就消失了。有眼线说，此人指关节粗大异常，不似寻常赌徒，倒像是个……摆弄机关消息的行家。”
“二，城东码头‘四海’脚行，上月新招了个哑巴力夫，力气奇大，沉默寡言，但有人半夜见他独自在货堆间练拳，身法快得吓人，不像普通苦力。”
“三，最蹊跷的是，三天前，也就是案发前两日，有人看见一个穿着体面、像是大户人家师爷模样的人，在琉璃厂一家专卖海外奇巧物件的铺子‘博古斋’里，打听过一种极细的、掺了金丝的‘乌兹钢’钢丝的价钱，说是要做……‘钓具’。”
赵小刀说完，眉头紧锁：“三条线，都指向‘不寻常’，但都像断了线的风筝，抓不住实处。那‘老西儿’和‘哑巴’踪迹全无，博古斋的掌柜也记不清那师爷的具体模样了。”
线索模糊，如同雾里看花。但这至少证明，京城的水面下，确实有不寻常的鱼在游动。
这时，李石头也悄无声息地溜了进来，瘦小的脸上带着紧张与兴奋交织的红晕。他凑到近前，声音压得极低，几乎像耳语：
“头儿，小刀哥，我……我打听到个事儿，不知有没有用。”他咽了口唾沫，“我有个远房表舅，在永嘉郡王府后厨做采买的小管事，前两天喝酒时跟我抱怨，说……说王府大管家前阵子突然下令，要换掉漱玉轩小厨房用了好几年的那种‘西山无烟银炭’，改用了另一种更贵、但据说烟更少的‘金丝炭’。还额外采购了一批……味道挺冲的防虫草药，说是要熏库房。可……可那漱玉轩的库房，听说半年前刚彻底清扫熏蒸过……”
李石头提供的消息看似琐碎，关于炭火和草药，与失窃案似乎风马牛不相及。但沈炼的眼中却闪过一丝极细微的光芒。变化，往往隐藏在看似无关的细节之中。王府内部用度的突然改变，尤其是在案发前夕，值得深思。
与此同时，沈炼通过下午借助郑坤的强压所调集的资源，也已到位。
那位被指派来的老仵作，姓陈，人称“陈瞎子”，并非真瞎，而是因其检验痕迹时眼神专注得仿佛外界一切都不存在而得名。他年约六旬，头发花白，干瘦寡言，穿着一身洗得发白的仵作服，独自坐在角落的一张凳子上，正一言不发地、极其仔细地检查着自己那一套小巧而奇特的工具——各种型号的银针、磁石、薄如蝉翼的刮片、形状各异的放大水晶片。他的存在，像一块沉默的石头，却散发着一种不容置疑的专业与可靠感。
旁边的另一张桌子上，则堆起了小山般的卷宗匣。这些都是从案牍库紧急调出的，与密室盗窃、机关巧锁、悬疑窃案相关的陈年旧档，有些纸页已经泛黄发脆，散发着浓重的岁月气息。这些卷宗，是过往无数谜题与失败的集合，也是寻找作案手法规律的可能宝库。
一切，似乎都已准备就绪。
人力、情报、专业支持、历史资料……所有能想到的，都在巨大的压力下被强行汇聚到了这间小小的值房。
然而，空气却愈发凝重。张猛抱着膀子靠在门边，眼神凶狠地警惕着外面的动静；赵小刀盯着地图上标注的几个可疑地点，手指无意识地敲击桌面；李石头则不安地搓着手，看看这个，看看那个。
压力，并没有因为准备充分而消散，反而因为决战时刻的临近而变得更加具体、更加沉重。五日之期，如同悬在头顶的铡刀，滴答作响。外面的流言蜚语、同僚的冷眼、潜在的阴谋……都像无形的绳索，缠绕在每个人的心头。
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