次日清晨，铅灰色的天光挣扎着穿透厚重的云层，却未能给康陵带来丝毫暖意，反而将连绵的殿宇瓦顶染上一层冰冷的铁灰色。寒风似乎比前几日更刺骨了几分，卷着地上的残雪和沙砾，抽打在脸上，如同细密的鞭子。陵区内的寂静，也透出一股与往日不同的、令人不安的紧绷感，仿佛一张拉满的弓，弦音未响，杀机已弥漫在每一寸冰冷的空气中。
沈炼一如往常，在辰时初刻便来到了署衙的值守房中。他端坐在案后，神色平静地翻阅着几份无关紧要的日常公文，仿佛昨夜那场隐秘的信息整合与惊心动魄的推理从未发生。然而，他眼底深处那抹不易察觉的锐利，以及指尖在案面上无意识敲击的、较往日稍快的节奏，透露了他内心的不平静。
“张猛，”他头也未抬，声音平稳地吩咐道，“去请孙公公过来一趟，本官有事相询，还是关于日常防务的一些细处。”
“是！”张猛领命，大步流星地出了值房。
然而，约莫一炷香的功夫后，张猛独自一人回来了，脸色不太好看。他走到案前，压低声音道：“大人，孙公公那边回话了……说他正忙着督促查验先帝神牌位的金漆修缮，乃是眼下最紧要的‘陵务’，实在抽不开身。说……说若大人有急事，可晚些时候再约，或是……让下面的人递个话也行。”
话语委婉，理由冠冕堂皇，但那份刻意的拖延和推诿之意，却如同冰层下的暗流，清晰可辨。这与前几日孙公公虽惶恐却还算配合的态度，形成了鲜明的对比。
沈炼执笔的手微微一顿，笔尖的朱砂在公文上洇开一个微小的红点。他缓缓放下笔，抬起眼，目光平静地看向张猛：“哦？是吗。那便不打扰孙公公了。” 语气淡然，听不出丝毫波澜。
“还有，”张猛补充道，眉头紧锁，“属下刚才想去寻那个小太监福安，问问夜间洒扫可有异常，结果连人影都没见着。问了他同屋的小火者，支支吾吾地说福安被安排了加倍的夜班，累得起不来床了。属下想到余师傅那边看看，却被告知他已被调去西角楼修缮椽子，那边戒备更严，等闲人不得靠近。”
沈炼闻言，嘴角几不可察地勾起一丝冰冷的弧度。对手的反应，快得惊人，也狠得彻底。这已不是消极应对，而是主动的、强力的反制。切断联系，隔离线索源，动作干净利落，毫不拖泥带水。
“知道了。”沈炼只回了三个字，重新拿起一份公文，似乎不再关心此事。
但调查仍需继续。午后，沈炼以巡视陵区防务为名，带着张猛和两名缇骑，故意往杂役工匠聚居的低矮排房区域走去。然而，与几日前偶尔还能搭上几句话的情形截然不同，此刻他们所到之处，仿佛瘟疫过境。
原本在院中劳作或走动的杂役、工匠，远远瞥见那醒目的飞鱼服，便如同受惊的鸟雀，立刻低下头，或匆匆转身避开，或加快手中活计，假装忙碌。即使有来不及躲闪的，被沈炼目光扫到，也是浑身一僵，脸色瞬间煞白，深深地垂下头，恨不得将脑袋埋进胸膛里，连大气都不敢喘，更别提眼神交流。
一名原本负责给署衙送柴火、前几日还曾对缇骑抱怨过伙食差的老伙夫，推着柴车迎面遇上，竟吓得手一抖，柴车差点倾覆，他慌不迭地扶稳车子，几乎是手脚并用地将车拉到路边，垂首躬身，直到沈炼一行人走过很远，才敢抬起头，已是满头冷汗。
甚至连巡逻的陵卫队伍，态度也发生了微妙的变化。以往相遇，带队旗官还会客气地抱拳行礼，如今却只是微微颔首，眼神警惕地扫过沈炼及其随从，步伐不停，迅速交错而过，那按在刀柄上的手，似乎也比往常握得更紧了些。空气中弥漫着一种无声的排斥和戒备。
张猛跟在沈炼身后，感受着这无处不在的冰冷敌意，胸中怒火翻涌，额角青筋跳动，几次想要发作，都被沈炼用眼神制止。
一圈巡视下来，一无所获，反而像是一块投入死水的石头，所激起的只有一圈圈冰冷的、充满敌意的涟漪。
回到值房，张猛终于忍不住，一拳砸在门框上，发出沉闷的响声：“大人！这帮杀才！分明是做贼心虚！竟敢如此嚣张！咱们干脆……”
“猛子！”沈炼低喝一声，打断了他的话。他走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的庭院，目光深邃，“噤声。”
他沉默了片刻，才缓缓开口，声音低沉而冷静：“我们前两日的试探，确实摸到了一些东西。但也如同捅了马蜂窝一般，惊动了藏在深处的东西。”
他转过身，看着张猛：“对手的反应，恰恰证明了我们的方向是对的。他们怕了，所以才会如此迫不及待地封堵一切可能的漏洞。这种高压管控，正说明他们内部并非铁板一块，存在着让他们恐惧的裂痕。”
张猛深吸一口气，强行压下怒火：“可是大人，现在这样子，咱们还怎么查？连话都说不上！”
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