腊月二十二，子时初刻。
江州城沉浸在冬日最深沉的夜色中。宵禁已持续三个时辰，街巷空无一人，只有巡夜士卒沉重的脚步声和甲胄摩擦声偶尔打破死寂。城墙上的火把在寒风中摇曳，将守军的身影投在垛口，拉长、扭曲，如同鬼魅。
太守府书房内，李严已穿戴整齐。他未着全副甲胄，只穿了一套深青色武官常服，外披黑色大氅。腰间悬着的不是惯用的战刀，而是一柄装饰性的礼仪剑——这是他刻意为之，今夜不需要战斗，需要的是姿态。
案上烛火跳动，映照着三份刚刚送来的密报。
第一份来自邓贤：晋军先遣队三千人已秘密运动至北门外三里处，偃旗息鼓，静待信号。带队的是夏侯惇麾下悍将韩浩，此人以治军严明着称。
第二份来自法正：张松回信，承诺李严家眷已“妥善安置”，三日内可安全送出成都。信中附了一支金簪——那是李严夫人的旧物，作为信物。
第三份……来自城内。水军校尉赵统密报：发现三名士卒试图从南门缒城逃亡，已被控制。经审讯，他们听说“太守欲降”，恐城破后遭屠戮，故想先行逃命。
“消息……还是走漏了。”李严轻叹一声，将密报凑近烛火。帛布燃烧，腾起一团火焰，很快化为灰烬。
门外传来脚步声，很轻。邓贤推门而入，同样一身轻装，但腰间佩刀，眼神警惕。
“将军，时候快到了。”邓贤声音低沉，“各门守将均已接到密令：子时三刻，北门换防，由末将亲率三百亲兵接管。其余各门加强警戒，但……不得擅离岗位。”
李严点头：“城内反应如何？”
“大部分将士……沉默。”邓贤斟酌着用词，“有几位校尉私下找过末将，问是不是真要开城。末将按将军吩咐，如实相告：开城是为保全全城性命。他们……都接受了。”
“没有反对的？”
“有。”邓贤眼中闪过一丝痛色，“东门校尉王平，说要‘死战到底’。末将已将他……暂时控制起来了。还有十七名士卒，情绪激动，也被隔离。”
李严闭上眼睛。王平是他一手提拔的年轻将领，勇猛善战，性格刚烈。这样的结局，早已预料。
“事后，”他缓缓道，“给王平一笔钱，放他走。若他愿留下……更好。”
“诺。”
李严起身，走到窗边。推开窗，寒风呼啸而入，带着长江水汽特有的腥味。远处北门方向，一片漆黑，但李严知道，那里即将发生改变江州命运、改变蜀中命运的事。
“将军，”邓贤忽然问，“您……后悔吗？”
李严没有回头，沉默良久，才轻声说：“后悔？也许吧。但若重来一次，我可能还是会这样选。因为……”他顿了顿，“因为让数万人活着的选择，永远比让数万人死去的选择正确。哪怕这选择，会让我背负骂名。”
这话说得很轻，却重如千斤。邓贤深深躬身，不再言语。
子时二刻。
李严走出书房，邓贤紧随。府中亲兵已集结完毕，三百人，都是跟随李严多年的老兵。他们沉默列队，目光复杂——有的茫然，有的释然，有的不甘，但无人质疑。
“诸位，”李严站在阶前，声音不大，但在寂静的夜里传得很远，“今夜，我们要做一件事。这件事，可能会让你们背上骂名，可能会让后世史书将我们写成叛徒。”
他顿了顿，目光扫过每一张脸：“但我李严向你们保证，这件事，能救江州数万军民性命。能让你们的父母妻儿，不必在城破后遭屠戮；能让城中百姓，不必再吃树皮、易子而食；能让这场持续四十九日的围城，就此结束。”
人群中有人低下头，有人红了眼眶。
“现在，”李严提高声音，“不愿参与的，可以留下。我不怪你们。”
一片寂静。三百人，无一人动。
邓贤上前一步，单膝跪地：“末将邓贤，愿随将军！”
“愿随将军！”三百人齐刷刷跪下，甲胄撞击声如闷雷。
李严眼中闪过泪光，但他很快压抑住，点头：“好。出发。”
队伍沉默出府，沿街巷向北门行进。马蹄包着厚布，脚步声刻意放轻，整支队伍像一道黑色的暗流，在夜色中悄然移动。
而此时，江州城各个角落，不同的力量也在暗处涌动。
子时三刻。
北门城楼上，当值的守军正在换防。按照惯例，这个时辰该由邓贤的亲兵队接替。但当新来的三百人登上城楼时，老守军察觉到了异样——这些人眼神锐利，动作整齐，而且……刀已出鞘，弓已上弦。
“邓将军，这是……”守军队长刚开口，就被两名亲兵按住，刀架在颈上。
“奉太守令，接管北门防务。”邓贤走上城楼，声音冰冷，“所有人，放下兵器，到城下集合。违令者，斩。”
城头一片骚动，但很快平息。因为更多的亲兵从马道涌上，迅速控制了各个要害位置。箭楼、垛口、绞盘房……全部换上了李严的人。
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