建安十一年四月初十，荆州武陵郡。
夜雨如瀑，浇透了武陵山脉的每一道褶皱。雨水汇成千百条湍急的溪流，从陡峭的山崖冲泻而下，注入沅水。平日里碧绿清澈的江水，此刻已成浑浊咆哮的黄龙。
但比洪水更令人恐惧的，是烽火。
孱陵城头，三堆烽火在雨中艰难燃烧，湿柴冒出浓烈的黑烟，在雨幕中扭曲升腾。城下，火光映照着惨烈的战场——护城河已被尸体填平一段，城墙有多处焦黑崩塌的痕迹，那是被蛮兵用裹了油脂的火箭焚烧所致。空气中弥漫着血腥、焦臭和雨水腥气混合的刺鼻味道。
郡守府内，荆州刺史蒯良面色苍白如纸，正对着摊在案上的紧急军报，手指不住颤抖。
“作唐陷落……酉阳告急……迁陵被围……”他每念一个名字，声音就嘶哑一分。这位昔日荆襄名士、以沉稳睿智着称的蒯子柔，此刻眼中尽是血丝，连日的煎熬让他仿佛苍老了十岁。
“大人！”部将浑身湿透冲入，“东门又有一波蛮兵试图架云梯！关将军已率部击退，但……但箭矢将尽，滚木礌石也已不多了！”
蒯良猛然站起：“还能守多久？”
部将低头：“若援军三日内不至，恐……恐城破。”
雨声敲打着屋檐，如战鼓般急促。蒯良踉跄走到窗边，望着南方漆黑如墨的群山。那里，是五溪蛮的老巢。三个月前，沙摩柯的弟弟沙摩突率三千蛮兵北上盟会时，他就预感到不妙，多次向襄阳请求增兵布防。然而西征牵扯了朝廷太多精力，荆州驻军本就不足，又要分防江东，能调来武陵的，只有关平率领的五千兵马。
五千对一万，且是善山地游击的五溪蛮主力。
“报——！”又一骑斥候滚鞍下马，泥水淋漓扑入堂中，“紧急军情！蛮王沙摩柯亲率主力三千，沿酉水北上，已突破沅陵防线，距孱陵不足百里！沿途焚毁粮仓三处，掳掠百姓数千！”
蒯良眼前一黑，扶住案几才未倒下。沙摩柯亲自来了……这意味着，五溪蛮这次不是寻常骚扰，而是倾巢而出的全力一击！
“快！八百里加急，分送三路！”蒯良嘶声下令，“一送江陵马良刺史，请他速发水军溯沅水来援；一送襄阳，请荆州牧关羽将军统筹荆北兵马南下；一送……”他顿了顿，眼中闪过复杂神色，“送南中诸葛亮都督处，禀明荆南部分危局，请……请其斟酌。”
斟酌二字，说得艰难。蒯良知道，南征军正与孟获对峙，此时求援，无异于让诸葛亮分心。但孱陵若失，武陵郡门户洞开，蛮兵可直抵长江，威胁江陵乃至整个荆南！
“再传令关平、周仓将军，”蒯良咬牙，“无论如何，再坚守五日！五日后……五日后若援不至……”他未说下去，挥了挥手。
斥候领命，冲入雨夜。
此时，孱陵城外十里，五溪蛮大营。
与汉军规整的营寨不同，蛮营依山散落，以天然岩洞、巨树为依托，兽皮帐篷隐藏在密林中，极难发现。最大的一处岩洞内，篝火熊熊。
沙摩柯坐在一张虎皮上，正用匕首切割着一大块烤鹿肉。他年约四十，身材并不高大，但精悍如铁，面上刺着雄溪部特有的五道青纹，从左额斜划至右腮。最醒目的是他的右耳——耳垂被割去，戴着一个巨大的铜环，那是他十四岁时独力搏杀一头黑熊后，按族规自残以示勇武的标记。
“大王，”一名头领进洞禀报，“孱陵守得很顽强，那个红脸长髯的汉将的儿子厉害得很，今日又斩了我们十七个勇士。”
沙摩柯撕咬下一块鹿肉，咀嚼着，含糊不清道：“关平……听说过，荆州牧关羽的儿子？竖子而已”他嗤笑，“袁绍麾下的张辽、赵云、马超倒是想会会，可惜袁绍大军都在蜀地吗！可惜。”
“探子回报，城中箭石将尽，最多再撑三四天。”
“不急。”沙摩柯舔了舔匕首上的油光，“孟获那边怎么说？”
“孟获大王传信，汉军主力被拖在蜻蛉泽一带，其将领孟达战死，军心震动。请大王务必在荆州牵制至少一月，待他击败诸葛亮，便率军东进，与大王会师武陵，共图荆南！”
沙摩柯眼中闪过一丝嘲讽。共图荆南？孟获的胃口倒不小。他沙摩柯之所以答应联盟，不过是想借机夺取武陵盐井、铜矿，顺便报复当年关羽击杀其弟之仇。至于与汉军主力决战……他可不傻。
“告诉孟获，本王会拖住荆州汉军。”沙摩柯将匕首插回靴筒，“但让他动作快点。汉人不是傻子，拖久了，襄阳、江陵的援军一到，我们就得退回山里。”
头领迟疑道：“大王，我们真要在这里硬拼？汉军援兵若至……”
“谁说要硬拼？”沙摩柯咧嘴一笑，露出被槟榔染黑的牙齿，“传令各部，明日开始，分兵三路：一路继续佯攻孱陵；一路绕过孱陵，骚扰夷道、佷山；第三路，化整为零，潜入沅水两岸山林，专劫汉军粮船、袭扰村落。记住，不许聚战，一击即走，让汉军疲于奔命！而且荆南大部分还是在江东孙氏手里，我们还是需要小心为上”
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