建安十一年五月十八，滇池畔的暑气已蒸腾如炉。
孟获站在新建的祭坛上，望着台下新到的五千乌戈国援军，胸膛中那股自秃龙洞焚粮、一线天被擒以来就积压的郁气，终于找到了宣泄的出口。这些乌戈蛮兵与南中蛮人迥异——平均身高近八尺，肤色黝黑如铁铸，浑身涂抹着某种植物油脂，在烈日下泛着暗沉的光。他们沉默列队，眼中没有南中蛮兵常见的狂躁，只有一种近乎冷漠的凶悍。
最引人注目的是他们的藤甲。与祝融夫人督造的双层浸油藤甲不同，乌戈藤甲是三层复合，甲片更厚，连接处以兽筋和铜丝缠绕，关节部位还缀有打磨过的骨片。先锋大将兀突赤——兀突骨的胞弟，此刻正将一柄汉军制式环首刀全力劈在藤甲上，刀刃滑开，只留下一道白痕。
“好甲！”孟获抚掌大笑，多日来首次展露笑容，“有此雄兵，何愁诸葛亮不破！”
祝融夫人却蹙眉观察着那些乌戈兵。她注意到这些士卒行动时步伐沉重，显然藤甲重量远超南中所产。且他们腰间水囊奇大，喝水的频率极高——乌戈国地处极南酷热之地，这些兵卒耐热却不耐渴。
“夫君，”她低声道，“乌戈兵虽悍，然久居热带，恐难耐我南中山地瘴湿。且观其饮水之频，若断其水源……”
“夫人多虑了。”孟获不以为然，“诸葛亮那点人马，困守营寨尚可，岂敢与我野战？”他转身，面向各部头领，“探马来报，汉军近日频繁调动，张翼、马忠等部前出至甘棠坳一带，似欲修筑前进营垒。此乃天赐良机！我当亲率大军，携乌戈勇士，一举击溃其前锋，夺回味县门户！”
几个老成头领面露犹豫。一人道：“大王，诸葛亮狡诈，恐是诱敌之计……”
“诱敌？”孟获冷笑，“我有五千刀枪不入的乌戈甲士，又有三万本部精锐，纵有埋伏，又何惧哉！尔等若是怕了，便留守滇池，看我如何破敌！”
这话激得众头领面红耳赤，纷纷请战。当夜，孟获点兵三万五千，其中乌戈国先锋五千为前军，自率两万中军，祝融夫人领一万藤甲卫队及各部联军为后应。大军浩浩荡荡开出滇池，北上寻找汉军决战。
与此同时，汉军前哨营地。
张翼、马忠率三千山地营，正按照诸葛亮密令，在甘棠坳一带“大张旗鼓”地伐木立寨。营垒修得粗糙潦草，栅栏东倒西歪，炊烟却浓密异常——那是故意焚烧湿柴所致。
“将军，蛮军斥候已出现在南面山梁，窥探三次了。”哨卒来报。
张翼扔掉手中做样子的斧头，冷笑：“鱼儿要咬钩了。传令，按都督计策，今夜分批撤往蟠蛇谷。记住，辎重要‘慌乱’丢弃一些，但火油、箭矢一件不许留。”
马忠补充：“伤兵营的呻吟声要大，要让蛮子以为我们真的在败退。”
当夜，汉军“仓促”撤离。留下的营地里，散落着几辆损坏的粮车、破烂的帐篷，甚至还有几口铁锅——锅底都被凿穿了。孟获前锋抵达时，看到的就是这幅“狼狈逃窜”的景象。
兀突赤踢翻一口破锅，狞笑道：“汉狗不过如此！追！”
五月二十，蛮军追入瘴疠岭地界。
此地山势陡然险恶起来。古木参天，藤蔓如巨蟒缠绕，阳光几乎透不进来，林中弥漫着一层淡淡的、带着甜腥气的灰白色雾气。更诡异的是，地面上随处可见大小不一的水洼，水色或清澈见底，或浑浊如墨，或泛着七彩油光。
乌戈兵开始出现不适。他们沉重的藤甲在潮湿环境中变得粘腻，许多人身上起了红疹。更致命的是干渴——南中的潮湿是闷热中的湿，与乌戈国的干热截然不同，这些北方蛮兵汗出如浆，却总觉得渴。
“水！找水！”兀突赤哑着嗓子吼道。
前锋部队发现了一处山泉。泉眼从石缝中汩汩涌出，水质清澈，旁生着几丛肥美的水蕨。几个乌戈兵迫不及待扑上去，掬水狂饮。水入喉清凉甘甜，他们喝了个痛快。
不过半柱香时间，异变骤生。
最先喝水的几人忽然捂住喉咙，面色发紫，张大嘴却发不出任何声音，只有“嗬嗬”的气流声。紧接着，他们开始剧烈呕吐，吐出的秽物中带着血丝。不过片刻，便倒地抽搐，气绝身亡。
“水有毒！”蛮军大骇。
孟获闻讯赶来，见状脸色铁青。祝融夫人蹲下检查死者，又细看那眼泉水，忽然倒吸一口凉气：“这是哑泉！水蕨肥美是假象，此泉水含剧毒，饮之即哑，继而毒发攻心！”
话音未落，侧翼又传来惨叫。一队蛮兵发现了另一处水潭，潭水乌黑如墨，却有许多鱼儿游弋。他们以为有鱼的水必无毒，结果饮后不过数十息，便腹痛如绞，皮肤上浮现出诡异的黑色纹路，七窍流血而亡——灭泉。
恐慌如瘟疫般蔓延。蛮兵们渴得嘴唇开裂，却不敢碰任何水源。这时，几名“逃散”的汉军伤兵“恰好”被俘，在严刑拷打下“招供”：汉军知道一处安全水源，在蟠蛇谷北面。
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