五月的最后一场雨在入夜前停了。
滇池水面上飘着薄雾，将南岸大营的灯火晕染成一团团模糊的光斑。戌时三刻，十余骑残兵败将踏着泥泞驰入辕门，马蹄声在死寂的营地中显得格外刺耳。为首的孟获未卸甲胄，脸上被火燎出的水泡在火光下泛着亮光，左臂一道箭伤草草包扎，渗出的血已凝结成暗紫色。
沿途蛮兵纷纷低头避让，无人敢直视这位一日前还誓言“必破汉军”的大王。败绩早已随着零星逃回的士卒传遍全营——蟠蛇谷伏击，乌戈国先锋五千近乎全灭，大将兀突赤被擒，各部联军折损万余。这是继秃龙洞焚粮、一线天被擒后，第三次惨败，且败得更加彻底。
主帐内，祝融夫人正用烈酒清洗孟获臂上的伤口。药酒渗入皮肉，孟获肌肉紧绷，却咬紧牙关不发一声。帐中只他们二人，气氛压抑得让人窒息。
“夫君，”祝融夫人终于开口，声音干涩，“各部头领……已在帐外候了两个时辰。”
孟获猛地抽回手臂：“让他们滚！”
“他们想知道，接下来如何打算。”祝融夫人按住他的手，“乌戈国先锋尽没，兀突骨大王若知此事，恐不会善罢甘休。军中粮草只够半月，箭矢损耗大半。更重要的是……”她顿了顿，“士气已堕。”
帐外隐约传来争吵声。孟获霍然起身，抓起案上酒坛狠狠砸向帐门！陶片四溅，酒水泼了一地，帐外顿时死寂。
“士气？”孟获冷笑，眼中血丝密布，“我还没死！南中还是我说了算！”他喘着粗气，像一头被困的猛兽，“传令：明日卯时，所有头领至祭坛集合。缺席者，以叛逃论处！”
祝融夫人欲言又止，最终只是默默收拾药箱。她知道，此刻的孟获听不进任何劝谏。三次战败，尤其是这次在拥有乌戈援军的情况下仍遭惨败，已让这位南中霸主的自信出现了裂痕。而越是如此，他越要用更极端的强硬来掩盖内心的惶惑。
夜色渐深，营中除了巡哨脚步声，便是压抑的咳嗽与呻吟——那是蟠蛇谷中毒侥幸逃回的士卒在忍受后遗症的折磨。而在营地东南角，一处不起眼的牛皮帐篷内，油灯却亮至子时。
帐篷属于益州郡豪帅雍闿。与大多数蛮族头领不同，他帐中陈设颇有汉风：矮榻、案几、甚至还有一架子竹简。此刻，他正与长子雍凯对坐，父子二人面色皆凝重如铁。
“父亲，都打听清楚了。”雍凯压低声音，“乌戈先锋五千，逃回不足八百。孟获本部折损三千，其余各部加起来损了七八千。汉军用的那些泥浆箭、钩镰枪，专克藤甲。听说……听说孟获又是被生擒，诸葛亮又把他放了。”
雍闿枯瘦的手指在案几上缓缓敲击，半晌才道：“第二次了。”
“什么？”
“第二次擒纵。”雍闿抬起眼，眼中闪过一丝精光，“第一次在秃龙洞，说是‘山僻路狭，误遭毒手’；这次在蟠蛇谷，又说是‘误饮毒水，非战之罪’。诸葛亮这是在玩猫戏老鼠的把戏——他不只要打败孟获，更要一点点磨掉孟获在南中的威望，磨掉各部对孟获的信心。”
雍凯倒吸一口凉气：“那……那我们？”
“我们该做选择了。”雍闿缓缓起身，走到帐边，掀开一道缝隙望向主帐方向，“孟获刚愎自用，连战连败，却将罪责推给部下。乌戈国援军是他最后的指望，如今先锋尽没，兀突骨还会不会全力相助？即便来，要价恐怕更高。”他转身，盯着儿子，“而诸葛亮那边……李恢前日又秘密递来消息了。”
他从怀中取出一卷薄绢。雍凯凑近，就着灯光细看，越看眼睛越亮。
绢上是诸葛亮亲笔手令，盖着平南都督府大印。内容有三：一，表奏雍闿为“益州郡安抚使”，秩比两千石；二，赐盐引十道，凭此引可在成都盐官处领取精盐，或折价兑银；三，承诺若雍闿“反正立功”，战后可永镇益州郡，盐井之利分其五成。
最下面还有一行小字：“孟获三度起兵之日，便是将军立功之时。”
“父亲，这是……”雍凯声音发颤。
“这是给我们递的梯子。”雍闿将绢帛小心收起，“也是催命符。若不应，待诸葛亮击败孟获，你我便是附逆之贼，身死族灭。若应了……”他眼中闪过狠色，“便要做得彻底。”
“如何做？”
雍闿坐回榻上，声音压得更低：“孟获经此大败，必不甘心。待兀突骨主力抵达，他定会倾巢而出，与汉军决战。届时，我军奉命随征，你率本部精锐，不必上前线，专司后营护卫——尤其是乌戈军的营寨。”
雍凯一愣：“护卫？”
“对，护卫。”雍闿嘴角扯出一丝冷笑，“待两军交战正酣时，你在乌戈军营中放一把火，烧其粮草器械。乌戈军必乱，孟获后路失火，军心溃散。此功，足以让诸葛亮兑现所有承诺。”
雍凯手心冒出冷汗：“这……若被发现……”
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