废矿洞中的诡异遭遇，如同阴冷的毒蛇，缠绕在墨尘心头。那年轻弟子临死前透露的“暗棋”二字，以及其神魂深处那扭曲的感应，无不昭示着“地藏”的触手已深深嵌入青岚宗内部，一张无形的大网正在收紧。被动等待，只会沦为网中之鱼。
翌日清晨，墨尘整理衣袍，将气息收敛至噬窍中期寻常水准，左臂的不灭魔铠意蕴深藏，唯有眸底一丝难以察觉的青黑，昭示着他与往日的不同。他决定主动前往刑堂，面见大长老。与其被暗中审视，不如直面漩涡，探一探这潭水的深浅。
刑堂位于青岚宗主峰一侧，独立成殿，通体由玄黑巨石砌成，气势森严。门口值守的弟子身着统一的黑底红边服饰，眼神锐利，气息精悍，见到墨尘，并未因他杂役出身而怠慢，显然早已得到吩咐。
“墨师弟，大长老已在偏殿等候。”一名值守弟子引路。
穿过肃穆的大殿，来到一处相对僻静的偏殿。殿内陈设简单，只有几张黑木椅和一张宽大的案几，空气中弥漫着淡淡的檀香和一种无形的威压。刑堂大长老——赵乾罡，正背对着门口，负手而立，望着墙上悬挂的一幅巨大的《青岚宗山川形势图》。
墨尘躬身行礼：“弟子墨尘，拜见大长老。”
赵乾罡缓缓转身。他面容古拙，双眉如剑，不怒自威，目光落在墨尘身上，如同实质般扫过，带着审视与探究。墨尘顿时感到一股庞大的灵压笼罩周身，仿佛要将他里外看透。他心中凛然，全力运转《归墟敛息术》，体内寂灭石意微微波动，将那股窥探之力悄然化解于无形，表面却不动声色。
“嗯。”赵乾罡收回目光，威压稍敛，指了指旁边的椅子，“坐。”
墨尘依言坐下，姿态不卑不亢。
“秘境归来，伤势可痊愈了？”赵乾罡开口，声音低沉，听不出喜怒。
“劳大长老挂心，已无大碍。”墨尘答道。
“那就好。”赵乾罡手指轻轻敲击着椅背，“你此次秘境之行，表现不俗。能从那等险地全身而退，夺得灵泉，可见实力与运道皆佳。宗门需要你这样的弟子。”
“弟子侥幸。”墨尘谦逊道。
“侥幸？”赵乾罡嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，“能正面击败厉烽，在核心区域与金丹级存在周旋，这可不是侥幸二字能概括的。”他话锋一转，目光陡然锐利，“墨尘，你在秘境中，可曾遇到什么……非同寻常之人？或者，得到什么……不该属于你的东西？”
来了！墨尘心神一紧，知道真正的试探开始了。他面色平静，将早已想好的说辞道出：“回大长老，弟子确实在核心区域遭遇一具强大的骷髅傀儡，其实力堪比金丹，弟子侥幸凭借身法与其周旋，才得以逃脱。至于所得，除灵泉外，便是在一处废墟中寻得几块不明材质的金属碎片，似乎与上古阵法有关，已交由云长老鉴别。”他半真半假，将寂灭石的存在模糊成“不明金属碎片”，并拉出云长老作为掩护。
“骷髅傀儡……”赵乾罡眼中精光一闪，沉吟片刻，“可知其来历？”
“弟子不知，但其手段阴狠诡异，不似正道。”墨尘摇头。
“嗯。”赵乾罡不再追问此事，转而道：“近日宗门内外颇不平静，有外部势力渗透的迹象。你身为外门翘楚，需加倍警惕。尤其是不久后的外门大比最终考核，关乎内门资格与核心传承，必是风波中心。”
墨尘心中一动，顺势问道：“大长老，弟子归来后，隐约感觉似有不明势力在暗中窥探，不知宗门可有察觉？”
赵乾罡深深看了他一眼：“宗门自有法度，刑堂亦非虚设。然树大有枯枝，水至清则无鱼。有些事，需静观其变，引蛇出洞。”他话语含蓄，却暗示了宗门内部确实存在问题，且刑堂已有布局。
“弟子明白了。”墨尘点头，心中却更加警惕。刑堂的态度暧昧，既像是警告保护，又仿佛在利用他作为诱饵。
“最终考核在即，你好生准备。宗门不会亏待有功之臣，但前提是……守规矩。”赵乾罡最后一句，意味深长。
“弟子谨记。”墨尘起身行礼，告退而出。
离开刑堂，墨尘心情并未轻松。与赵乾罡的对话，信息量巨大。宗门高层显然知晓“地藏”势力的渗透，甚至可能在谋划反制，但内部派系错综复杂，水很深。而他墨尘，因其特殊性和表现，已被卷入这场暗流之中，成为某些人眼中的棋子或突破口。
刚回到丹房山谷附近，他便察觉到一丝异样。空气中残留着极其微弱的灵力波动，带着一股阴寒的煞气，与他昨日在废矿洞感应到的有些相似，却更加淡薄，仿佛有人在此短暂停留并迅速离去。
“地藏的人，已经敢在丹房重地附近窥探了？”墨尘眼神一冷，心中杀意涌动。对方如此肆无忌惮，显然有所依仗。
他不动声色，回到小屋，启动所有阵法。沉吟片刻后，他取出一枚得自云长老的特殊传讯符，注入一丝寂灭石意，符箓化作一道微不可查的灰光，悄无声息地没入地下，向着冰莲峰方向遁去。这是他与苏凌霜约定的紧急联络方式。
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