一连半月，刘鸣在爷爷刘靖的陪同下身影几乎跑遍了枫桥仙城大大小小的坊市角落。
他没有直接去那些门面光鲜的大商铺，而是依着客簿上记录的那些散修熟客，或是旁敲侧击，或是用几块碎灵石开路，将城内二阶妖兽材料的脉络，摸了个七七八八。
枫桥仙城之内，能稳定提供二阶妖兽材料的，主要有三家。一是城西的“万兽堂”，背后有御兽宗门的影子；二是城南的“金玉楼”，是几个修仙家族联手经营的产业；三便是“聚宝阁”，他们自己组织人手出城猎杀，货源最为稳定，品质也属上乘。
除此之外，还有一些零散的筑基期散修，偶尔会拿出一些自己用不上的材料，在北市的易物区换取丹药或符箓。
摸清了底细，刘鸣便开始了他的第一步。他没有选择最大的聚宝阁，而是来到了城西的万兽堂。
然而，当他报出百符斋的名号，想要采购一批二阶下品的“铁甲犀牛皮”时，平日里笑脸迎客的掌柜，却露出了几分为难之色。
“小道友，实在不巧，近些时日城外出没的妖兽狡猾，我们的人手折损不少，这二阶的材料，实在是紧俏得很，早已被几位老主顾预订一空了。”
刘鸣心中一动，没有多言，转而去了城南的金玉楼。
得到的答复，几乎如出一辙。金玉楼的管事更是直接，言明他们商号的所有二阶材料，都只与“仙城商盟”内部的成员交易，百符斋并非商盟成员，按照规矩，概不外售。
一连碰了两次壁，刘鸣小小的脸庞上，第一次浮现出了一丝凝重。他知道，这绝非偶然。
他不死心，又花了两日时间，去寻访那些零散出售材料的散修，结果却更加令人沮丧。那些散修要么是闭关不出，要么便是言辞闪烁，推说手中早已没了存货。
直到一名曾受过刘靖恩惠的散修，私下里偷偷告诉他：“小鸣，别白费力气了。聚宝阁已经放出话来，谁敢卖一星半点的二阶材料给百符斋，就是跟他们过不去。如今城里，谁还敢得罪那尊大佛？”
回到百符斋时，已是黄昏。
刘靖看着孙儿那张写满了疲惫与挫败的小脸，心中一疼，叹了口气，将一碗温热的灵粥推到他面前。
“鸣儿，先吃点东西吧。”
刘鸣端起碗，却没有喝，只是低着头，“爷爷，我失败了。”
“不怪你。”刘靖摇了摇头，“聚宝阁在枫桥仙城根深蒂固，城中七成的材料生意，都与他们有着千丝万缕的联系。他们这是要从根子上，断了我们的路啊。”
“可是，师父交代的任务…”刘鸣攥紧了小拳头。
“你师尊，或许他自有办法。”刘靖安慰道，“此事非你之过。我们只是一个小小的符箓斋，安安稳稳地卖些一阶符箓，也尽够了。”
刘鸣抬起头，眼中却闪烁着不属于他这个年纪的执拗。“不行。师父是在考验我。如果连这点小事都办不好，岂非让师尊失望？”
一夜无话。
三日后，城东“清风茶楼”的二楼雅间。
韦多宝，无声无息地在刘鸣对面坐下。
“说吧。”
刘鸣将这半月来的经历，以及打探到的所有情报，一五一十，条理分明地叙述了一遍，没有丝毫的隐瞒与辩解。
说完，他站起身，对着韦多宝深深一揖。“弟子无能，未能完成师父嘱托，请师父责罚。”
韦多宝没有看他，只是自顾自地提起茶壶，倒了一杯灵茶。淡淡的茶香，在雅间内弥漫开来。
“为何失败？”
刘鸣一愣，随即答道：“因为聚宝阁垄断了城内的材料来源，他们利用自身在商盟中的地位，封锁了所有我们能够接触到的渠道。”
“很好。”韦多宝点了点头，“你看到了问题的根源。那么，你有何对策？”
这个问题，刘鸣显然已经想了很久。他抬起头，眼中重新恢复了神采。
“既然城内的路被堵死了，那我们就自己，走出一条城外的路来！”
“哦？”韦多宝的动作微微一顿，示意他继续。
“枫桥仙城周围，有黑风山脉、落云泽等多处妖兽聚集之地。城内的散修，十有八九都是靠猎杀妖兽换取修炼资源。他们猎得的材料，为何要卖给聚宝阁？”刘鸣的思路变得清晰起来，“无非是因为聚宝阁能提供他们所需的丹药、法器，并且收购价格公道，交易安全。”
“我们百符斋，虽没有丹药法器，但我们有师父您制作的极品符箓！”刘鸣的呼吸微微有些急促，“一张极品金光符，或是一张厚土金刚符，对于那些在生死边缘挣扎的散修而言，其价值，远胜过几块灵石的差价！”
他深吸一口气，说出了自己的计划。
“弟子想，我们可以效仿那些大商会，发布悬赏任务！我们可以指定需要的妖兽材料，然后以一部分灵石，再加上几张百符斋的极品符箓作为报酬。如此一来，那些散修便可直接与我们交易，绕开聚宝阁的盘剥。我们拿到了材料，他们得到了保命的底牌，此为双赢之局！”
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