长安的夜宴余韵尚未完全散去，西域的博弈已进入新的回合。
侯君集派往龟兹、疏勒等国的使者尚未归来，一份来自龟兹国潜伏人员的密报，已由沈括的商队渠道，加急送至李恪案头。
密报言简意赅：西突厥乙毗射匮可汗的使者并未因在焉耆受挫而收敛，其副使已秘密抵达龟兹国都延城，同时抵达的，竟还有来自南方吐蕃王朝的使者！
“吐蕃？”李恪的目光在听到这个名字时，骤然锐利起来。他推开西域舆图，手指从龟兹向南，越过巍峨的昆仑山脉，落在那片开始崛起的雪域高原。“松赞干布……他的手，伸得倒快。”
此时吐蕃虽未与大唐直接接壤，但其统一高原后，势力急剧扩张，北上争夺吐谷浑故地，其影响力已开始触及西域南道。如今，西突厥与吐蕃的使者竟同时出现在龟兹，这绝非巧合。
“乙毗射匮欲联吐蕃，共抗大唐？”王德倒吸一口凉气。
“未必是正式联盟，但相互呼应，掣肘于我，足矣。”李恪语气沉静，眼中却寒光闪烁，“龟兹国力远胜焉耆，地处南北两道要冲，若倒向西突厥与吐蕃，我大唐在西域将陷入被动。”
他立即起身，铺纸研墨。“两份密信，八百里加急。一送高昌侯君集，告知龟兹动向，令其加强戒备，并向龟兹方向施加军事压力，可命裴行俭部向龟兹北境移动，做出威慑姿态。二送仍在返程途中的阿史那伦，命其不必回高昌，转道直奔龟兹！告诉他，不惜代价，摸清吐蕃使者意图，离间龟兹与西突厥、吐蕃关系！所需金银，由‘格物轩’全力支应！”
龟兹，延城。
与焉耆的员渠城相比，延城更为繁华，颇具大国气象。城墙高厚，市集喧嚣，佛寺林立，弦管之声不绝于耳。龟兹王苏伐叠在位多年，老成持重，但也更为谨慎多疑。
阿史那伦带着更加庞大的商队和更加雄厚的资本，很快在延城打开了局面。他不再仅仅是一个商人，更像一个带着特殊使命的活动家。他挥金如土，宴请龟兹权贵，结交高僧大德，很快便探听到了更多细节。
西突厥副使依旧傲慢，带来的是乙毗射匮可汗的威胁与许诺。而吐蕃使者则显得更为低调精明，他带来的并非直接的军事联盟提议，而是关于南方商路（经吐蕃通往天竺）的诱惑，以及……对大唐内部情况的某种“分析”。
“唐国虽强，然其太子与吴王不睦，内争将起，此乃千载良机。”吐蕃使者在一个隐秘的场合，对龟兹国相如是说，“我赞普雄才大略，一统高原，可与可汗东西呼应。大王若此时站定，待唐国内乱，西域之地，岂非大王与可汗、赞普共分之？”
这话极具蛊惑力，直指龟兹王最深的顾虑——大唐的内部稳定性能持续多久？
阿史那伦意识到问题的严重性。离间龟兹与西突厥相对容易，毕竟双方积怨已久，且西突厥态度强硬。但吐蕃使者抛出的“唐国内乱”论调，却是一种难以立即证伪的慢性毒药。
他必须改变策略。
数日后，龟兹王宫举行了一场盛大的宴会，款待各方来使（明面上仍是商贾的阿史那伦也受邀列席）。席间，西突厥副使再次咄咄逼人，要求龟兹明确表态。
轮到阿史那伦时，他并未直接反驳，而是起身向龟兹王苏伐叠敬酒，朗声道：“大王，小人近日行走延城，深感龟兹物华天宝，文明昌盛，尤以乐舞冠绝西域。我大唐陛下亦素闻龟兹乐舞之美，常引为憾事，未能亲睹。”
他话锋一转，面带恰到好处的疑惑：“然小人不解，何以有些许宵小，四处散布流言，妄称我天朝内政不稳？此真乃滑天下之大稽！陛下圣体安康，太子仁孝，吴王殿下忠勇贤能，一心为国开拓西域，畅通商路。日前高昌之战，天兵携雷霆之威，克坚城如破竹，此正乃国力鼎盛之明证！不知是何居心叵测之徒，欲以虚妄之言，离间大王与天朝之谊，阻挠这丝路繁华？”
他目光似不经意地扫过吐蕃使者所在的方向，继续道：“小人乃商贾，只知诚信通商。大唐商路一开，货殖流通，龟兹坐拥要冲，所得之利，岂是南方险峻山道可比？况且，背信弃义之举，或可得逞于一时，然我大唐雷霆之怒，恐非高昌可比。望大王明鉴万里，勿为浮言所惑，方是保国安民之上策！”
他这番话，避开了直接的政治交锋，而是从文化赞赏（投苏伐叠所好）、实力展示（高昌之战的威慑）和经济利益（丝路 vs 吐蕃商路）入手，既捧了龟兹，又点明了依附大唐的现实好处，最后再以毫不掩饰的武力警告结尾，软硬兼施。
苏伐叠沉吟不语，眼神复杂。西突厥副使脸色难看，而那位吐蕃使者，则深深看了阿史那伦一眼，眼中闪过一丝阴鸷。
宴会不欢而散。
当夜，阿史那伦在返回客舍的途中，遭遇数名蒙面人袭击。幸好他早有防备，身边护卫拼死抵抗，加之客舍附近的唐军暗哨及时介入，击退了刺客。
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