司马歆上书说：“妖贼数以万计，头戴红帽，面有毛饰，他们挥舞刀戟，锋芒不可阻挡。请朝廷下令让各军分三路救援。”朝廷任命屯骑校尉刘乔为豫州刺史，宁朔将军、沛国人刘弘为荆州刺史。又下诏让河间王司马颙派雍州刺史刘沈率领一万州兵，以及征西府的五千人从蓝田关出兵讨伐张昌。司马颙不服从诏令，刘沈自己率领州兵到达蓝田，司马颙又强行夺取了他的部众。于是刘乔驻守汝南，刘弘和前将军赵骧、平南将军羊伊驻守宛城。张昌派他的部将黄林率领二万人向豫州进军，刘乔击退了他们。
起初，司马歆与齐王司马冏关系友好，司马冏失败后，司马歆十分恐惧，便主动与大将军司马颖结交。等到张昌作乱，司马歆便上表请求讨伐他。当时长沙王司马乂已经和司马颖产生矛盾，就怀疑司马歆与司马颖合谋，便不同意司马歆出兵，这就导致张昌的部众日益增多。从事中郎孙洵对司马歆说：“您身为一方长官，肩负着统兵在外的重任，上表后就可以出兵，这有什么不可以的呢！却让奸凶之徒滋生蔓延，灾祸难以预料，这难道是保卫王室、安定天下的道理吗！”司马歆准备出兵，王绥说：“张昌等人不过是些小贼，派副将去就足以制服他们，何必违抗诏命，亲自去冲锋陷阵呢！”张昌到达樊城，司马歆才出兵抵抗。结果军队溃散，司马歆被张昌杀死。随后，朝廷下诏任命刘弘代替司马歆为镇南将军，都督荆州诸军事。六月，刘弘任命南蛮长史庐江人陶侃为大都护，参军蒯恒为义军督护，牙门将皮初为都战帅，进军占据襄阳。张昌合并军队围攻宛城，打败赵骧的军队，杀死羊伊。刘弘退守梁县。张昌进攻襄阳，但没有攻克。
这时，李雄进攻并杀死汶山太守陈图，于是攻取了郫城。
秋季，七月，李流迁移到郫城驻扎。蜀地百姓都占据险要地势修建土堡自保，有的向南进入宁州，有的向东前往荆州。城邑都空了，野外没有炊烟，李流的军队抢掠不到东西，士兵和部众饥饿困乏。只有涪陵的一千多家百姓，依附于青城山的处士范长生。平西参军涪陵人徐舆劝说罗尚，请求担任汶山太守，想联合范长生，一起讨伐李流。罗尚不同意，徐舆一怒之下，就出城向李流投降了，李流任命徐舆为安西将军。徐舆劝说范长生，让他资助李流军队粮食，范长生答应了。李流的军队因此重新振作起来。
起初，李含认为长沙王司马乂势力微弱，必定会被齐王司马冏杀死，于是想以司马冏杀害司马乂为罪名讨伐他，进而废黜皇帝，拥立大将军司马颖，让河间王司马颙担任宰相，自己得以掌权。不久司马冏被司马乂杀死，司马颖、司马颙仍然驻守藩地，事情没有像他谋划的那样发展。司马颖倚仗功劳骄傲奢侈，各种制度废弛败坏，比司马冏在位时还要严重；他还嫌司马乂在朝中，不能随心所欲，就想要除掉他。当时皇甫商再次担任司马乂的参军，皇甫商的哥哥皇甫重担任秦州刺史。李含劝说司马颙道：“皇甫商被司马乂信任，皇甫重终究不会被别人任用，应该早点除掉他们。可以上表建议调皇甫重担任朝廷内职，趁他经过长安时把他抓起来。”皇甫重得知消息后，就公开发布檄文给尚书省，并征发陇上的军队讨伐李含。司马乂因为战事刚刚停歇，就派使者下诏让皇甫重停战，并征召李含为河南尹。李含接受征召，但皇甫重不服从诏令，司马颙便派遣金城太守游楷、陇西太守韩稚等人集合四郡的军队攻打他。司马颙暗中让李含与侍中冯荪、中书令卞粹谋划杀死司马乂；皇甫商把这件事告诉了司马乂，司马乂拘捕了李含、冯荪、卞粹，并将他们杀死。骠骑从事琅邪人诸葛玫、前司徒长史武邑人牵秀都出逃投奔邺城。
此时，张昌的党羽石冰侵犯扬州，打败了刺史陈徽，各郡全部沦陷；又攻破江州，别将陈贞等人攻打武陵、零陵、豫章、武昌、长沙，都攻了下来，临淮人封云起兵侵犯徐州以响应石冰。于是荆州、江州、扬州、豫州、徐州五州的地域，大多被张昌占据。张昌重新设置地方长官，都是些凶悍的盗贼和小人，专门以抢劫掠夺为业。
刘弘派遣陶侃等人在竟陵攻打张昌，刘乔派遣他的部将李杨等人前往江夏。陶侃等人多次与张昌交战，大败张昌，前后斩杀了几万人，张昌逃到下俊山，他的部众全部投降。
起初，陶侃年轻时丧父，家境贫寒，担任郡里的督邮。长沙太守万嗣路过庐江，见到陶侃后觉得他不一般，就让自己的儿子与陶侃结为朋友后才离开。后来陶侃被举荐为孝廉，来到洛阳，豫章国郎中令杨晫把他推荐给顾荣，陶侃因此出了名。攻克张昌后，刘弘对陶侃说：“我从前担任羊公的参军时，羊公说我日后会占据他那样的位置，如今看你，必定能继承我的职位。”
刘弘退守梁县时，征南将军范阳王司马虓派前长水校尉张奕兼任荆州刺史。刘弘到达后，张奕不接受替代，于是起兵抵抗刘弘。刘弘讨伐张奕，并将他斩杀。当时荆州所属郡县的长官大多空缺，刘弘便请求补选官员，朝廷下诏批准。刘弘按照功劳和品德铨选，根据才能授予官职，人们都佩服他处事公正得当。刘弘奏请任命皮初补任襄阳太守，朝廷因皮初虽然有功但声望不高，就改任刘弘的女婿、前东平太守夏侯陟为襄阳太守。刘弘下达教令说：“治理一个地方，应该以地方利益为重，如果必须是姻亲才能任用，那么荆州有十个郡，难道要找十个女婿才能治理吗！”于是上奏说：“夏侯陟是我的姻亲，按旧制不能在我管辖的地方担任长官；皮初的功劳，应当得到酬报。”朝廷下诏听从了他的建议。刘弘于是鼓励督促百姓从事农桑生产，放宽刑罚，减少赋税，官府和百姓都丰衣足食，百姓们也十分爱戴他。
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