杨国忠本名杨钊，生于景龙二年（705年），蒲州永乐人，出身名门弘农杨氏河中房。单论族谱，杨氏一族底蕴厚重，隋朝皇室便出自这一支，盛唐诸多高官名士皆同宗同源，看似天生自带豪门光环。可所谓世家底蕴，到杨钊父辈这一代早已稀释殆尽，他父亲只是州县底层小吏，俸禄微薄，家中并无良田大宅；母亲身份更为特殊，是武则天晚年男宠张易之的亲妹妹，当年张易之、张昌宗兄弟权倾后宫，杨氏尚且沾过几分荣光，神龙政变二张伏诛后，张家彻底失势，连带杨钊一家沦为宗族内部避之不及的边缘人。
出身普通、无长辈靠山，杨钊自少年时期便彻底偏离世家子弟该有的人生轨迹。《新唐书》直白记载其品性：“嗜饮博，数丐贷于人，无行检，不为姻族齿”。翻译成通俗话语，就是此人不爱诗书经义，终日沉迷饮酒赌博，手头缺钱就四处向亲友借贷，言行毫无分寸底线，整个杨氏宗族都以他为耻，逢年过节宗族聚会，没人愿意与他同席交谈，邻里见他路过都要绕道走。
读书一事，杨钊几乎完全放弃。盛唐科举是寒门士子唯一上升通道，世家子弟也多苦读经书博取功名，可杨钊拿起书卷便犯困，唯独对樗蒲、掷骰子这类博弈游戏天赋异禀。他记忆力极强，算账速度远超常人，博弈时能快速算出各方筹码输赢，市井赌坊里少有对手，可这份天赋没用在正途，反倒成了混吃混喝的工具。有钱时便呼朋引伴，在酒肆通宵豪赌，一日之内散尽家财；输光银两后，就厚着脸皮登门向同族长辈借钱，借不到便四处赊账，久而久之欠下满身债务，名声彻底败坏。
宗族长辈多次规劝，甚至拿出银两让他拜师求学、经营田产，全都被杨钊抛之脑后。在旁人眼里，他就是典型的烂泥扶不上墙，游手好闲、品行不端，没人相信此人日后能踏入朝堂，更无人预料他会执掌大唐相印。
蹉跎至三十岁，杨钊在老家蒲州彻底混不下去。债务堆积如山，亲友断绝往来，宗族甚至放出话不许他再登门，留在故乡只有被债主围堵、受人唾骂一条路。走投无路之下，他想起大唐从军屯田可获得基层官职，遂下定决心远赴西川蜀地从军谋生，这是他人生第一次重大转折，也是数十年落魄生涯的唯一出路。
三十岁的杨钊一路辗转抵达蜀地，被分配至屯田营负责农事管理。出人意料的是，常年混迹市井、精于算计的特质，在此处意外派上用场。屯田工作需要核算粮食产出、登记农具耕牛、统计农户收成，琐碎账目繁杂，多数士兵敷衍了事，唯独杨钊做事细致，钱粮出入分毫不差，每年屯田考核都拿到优等评级，按规制应当提拔基层武官。
可彼时西川节度使张宥素来厌恶杨钊市井无赖的出身，认定此人品行不堪重用，即便考核优等，也刻意打压，甚至借小事施以笞刑羞辱，迟迟不肯授予实职。几番拉扯之下，才勉强授新都县尉一职，算是给了一份糊口差事。
县尉任期结束，杨钊再次陷入贫困。微薄俸禄不足以支撑他饮酒赌博的开销，蜀地无亲友接济，万般无奈之下，只能依附蜀中富商鲜于仲通，依靠对方时常赠予的钱财勉强度日。没过多久，族叔杨玄琰在蜀州病逝，杨钊主动前往料理家事，借机与杨玄琰之女、日后的虢国夫人私通，还私自拿走杨家遗留财物，转头奔赴成都赌坊一夜挥霍殆尽，自知无颜停留，仓皇逃离蜀州，辗转调任扶风县尉，依旧郁郁不得志。
扶风任职期间，日子依旧拮据，仕途毫无起色，杨钊看不到半点出头希望，再度折返蜀地。此时距离杨玉环入宫受宠还有数年，杨钊尚且只是底层小吏，无人知晓这位落魄赌徒，未来会靠着一位远房族妹，搅动整个大唐朝堂。
天宝四载（745年），一件彻底改变杨氏全族命运的大事发生——杨玉环正式被唐玄宗册封为贵妃。玄宗对杨贵妃极尽宠爱，宫中待遇等同皇后，杨氏一族一夜之间鸡犬升天，杨贵妃三位姐姐分别受封韩国、虢国、秦国夫人，叔父、亲兄长尽数入朝授高官，赏赐良田宅邸、金银绸缎无数，民间流传诗句“姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户”，道尽杨氏一门的滔天权势。
远在蜀地的杨钊敏锐捕捉到翻身机遇，他与杨玉环同属弘农杨氏，论辈分是远房从祖兄，血缘算不上亲近，可放眼整个蜀地杨氏族人，只有他常年在当地任职，有机会借助地方势力打通长安门路。彼时剑南节度使章仇兼琼与当朝宰相李林甫积怨极深，苦于没有朝堂靠山，听闻杨贵妃新得圣宠，一心想要结交杨氏作为外援，蜀中大富商鲜于仲通恰好与杨钊交好，便顺势将杨钊举荐给章仇兼琼。
初次相见，章仇兼琼一眼看中杨钊：身形高大，口齿伶俐，擅长察言观色，又与杨家沾亲带故，是送往长安打通关系的最佳人选。章仇兼琼当即任命杨钊为剑南推官，借蜀地向朝廷进贡春彩的机会，让他押送贡品前往长安，临行前特意叮嘱：“郫县存有一批物资，你途经之时可自行取用。”
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