京城，靖亲王府，七月十八。
接连几日的闷热后，终于迎来一场透雨。雨水洗刷着庭院青石，也暂时涤荡了几分连日的压抑气氛。苏挽月正于花厅查看安儿夏衣的绣样，门房忽来禀报：“夫人，大少爷回京了！车驾已至府门！”
苏挽月执样的手微微一滞，抬眸间，已见一道挺拔身影穿过雨幕，疾步而来。来人约莫三十出头，身着四品文官常服，面容清俊，与苏挽月有五六分相似，正是其长兄、现任河东道巡查御史苏玉衡。他眉宇间带着长途跋涉的风尘，眼底却有着惯有的沉稳与审视。
“兄长！”苏挽月起身相迎，脸上露出真切的笑意，眼角却微微泛红。自她嫁入王府，尤其是北疆事变后，与娘家虽偶有书信，却已数年未见。
“挽月。”苏玉衡快走几步，扶住欲行礼的妹妹，目光迅速扫过她周身，见她气色尚可，但眉间隐有倦色，心下暗叹。他又看向乳娘怀中咿呀学语的安儿，眼神柔和了一瞬，“这便是安儿？好孩子。”
兄妹二人入内叙话，屏退左右。苏玉衡接过热茶，并不急饮，看着妹妹，开门见山：“我此次奉旨回京叙职，调令来得突然。路上听闻了些京中传闻……你与王爷，近来可还安稳？”
苏挽月为他续茶，声音平静：“劳兄长挂念。王爷在北疆尽心王事，妾身在京中抚养安儿，一切皆遵圣意，并无不安。”她顿了顿，看向兄长，“倒是兄长，河东道巡查未满任期，突然召回，可是朝廷另有重用？抑或……”她未尽之言，彼此心照不宣。
苏玉衡放下茶盏，指尖轻叩桌面：“圣意难测。召我回京的明旨，只说是‘御史台有缺，调回听用’。然我离京前，都察院左都御史曾暗示，陛下近来格外关注边镇钱粮、军械旧案，尤其与……北疆相关的陈年账目。”他目光锐利地看向妹妹，“挽月，你实话告诉为兄，靖王府，或者说老靖王当年，是否在某些‘非常之事’上，留有首尾？如今陛下翻查旧账，恐非吉兆。”
苏挽月心中一凛，知道兄长嗅觉敏锐，已察觉风向。她沉吟片刻，缓缓道：“兄长，父亲在世时，常言‘武死战，文死谏’，皆是为国。老靖王戎马一生，镇守北疆，其功过是非，史册自有公论。至于‘非常之事’……边关烽火连年，情势瞬息万变，为将者行权宜之计，有时难免与常例有违。然其心是否为国，其行是否伤民，或许比一纸文书更值得探究。”她避开了具体所指，却点出了“权宜”与“本心”。
苏玉衡听懂了妹妹的委婉，眉头微蹙：“你是说，即便真有逾越常例之处，亦可能是情非得已，且未损国本？挽月，此言可曾与王爷印证？如今陛下深究，要的不是‘情非得已’，是确凿凭据！若无实据，便是猜忌；若有实据……”他压低声音，“便是滔天大祸！你可知，南书房近来调了一位翰林侍讲，专司整理北疆旧档？”
“略有耳闻，是赵文启赵侍讲。”苏挽月神色不变。
“此人品性刚直，但过于执拗于‘实录’。若被他找到什么……”苏玉衡忧心忡忡，“我回京途中，还听闻北疆新建工坊出了事故，陛下在中元宫宴上已露不悦。此刻调我回京，焉知不是想借我苏家，旁敲侧击，甚至……施压于你？”
“兄长所虑，妾身明白。”苏挽月深吸一口气，“然事已至此，慌乱无益。陛下天威难测，然我苏家世代忠良，行事无愧于心。兄长回京，只管依律履职，谨慎言行即可。至于王府之事，”她目光坚定，“妾身与王爷，自有分寸。纵有风雨，亦当共担。”
苏玉衡看着妹妹沉静却隐现刚毅的脸庞，恍然发觉当年那个需要他护在身后的小妹，早已成长为能独当风雨的亲王正妃。他心中复杂，既有欣慰，更有深重忧虑。最终，他长长一叹：“也罢。你既心中有数，为兄也不多言。只是务必小心，陛下……并非宽仁之主。若有难处，定要告知为兄，苏家虽不显赫，却也非任人拿捏。”
“谢兄长。”苏挽月心头微暖。
南书房，同日午后。
赵文启经过几日的挣扎与思考，终于下定决心。他不能仅凭一份孤证和内心的猜疑就下定论，更不能在不明真相的情况下被人利用。他需要更全面地了解承平末年北疆的实际情况。
他开始有意识地查阅那些并非直接涉及军械物资，而是关于北疆民生、吏治、边贸乃至气候灾异的记录。在堆积如山的户部、工部、地方志甚至一些将领私人笔记（南书房亦有收录部分）的抄本中，他试图拼凑出更完整的图景。
一份承平十二年北疆三镇联合呈报的“边情急务疏”引起了他的注意。疏中详细描述了当年秋季狄虏大规模寇边，战事激烈，各镇军械损耗巨大，尤其是箭簇、铠甲损坏严重，后方补给因秋雨道路泥泞一度中断。当地官仓存铁不足，紧急向周边州县乃至民间征购，仍不敷使用。疏末有老靖王萧镇岳的批注：“械不足，则士不用命。凡可应急之材，无论来源，速筹为要！一切责任，本王担之。”
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