紫禁城的冬日来得凛冽如刀，铅灰色的天空低垂得仿佛要压在巍峨的宫阙之上，寒风卷着细碎的雪沫，呼啸着拍打在朱红宫墙上，发出呜呜的声响，似有无数冤魂在低语。后宫暂得的平静，如同结了薄冰的湖面，看似光洁安稳，底下却暗藏着汹涌的暗流。各宫妃嫔虽仍怀争宠之心，却因前番晋庶人谋逆之事收敛了锋芒，一时之间，长街之上少了几分明枪暗箭的喧嚣，多了些许冬日独有的萧瑟与沉寂。
这份脆弱的平静，终究被来自西北的急报彻底撕碎。
八百里快马踏破暮色，加急的军报裹挟着边关的寒尘，径直送抵养心殿。明黄色的封套上，“十万火急”四个朱红烙印触目惊心，守门太监见状，不敢有片刻耽搁，捧着奏折一路小跑，鞋履踏过金砖地面，发出急促的声响，打破了殿内的肃穆。
弘历正临窗批阅奏折，案头的烛火摇曳，将他的身影投在墙上，显得格外孤寂。听闻军报到来，他心中微动，抬手示意太监进殿。当那封沉甸甸的奏折递到手中时，弘历指尖已隐隐察觉到一丝不祥。他缓缓展开奏折，目光扫过其上的字迹，脸色瞬间从平静转为铁青，手中的奏折被捏得微微发皱，指节泛白。
准噶尔部内乱骤起，首领达瓦齐狼子野心，骤然发难斩杀了端淑公主的额驸，随后自立为大汗。更令人发指的是，他竟将端淑公主囚禁起来，随即上书大清，以公主为要挟，要求朝廷将端淑公主正式许配给他，以此作为罢兵休战的条件。
消息如同惊雷，在朝堂之上轰然炸开。次日早朝，太和殿内争论不休，文武百官泾渭分明地分成两派，各执一词，互不相让，唾沫星子随着激昂的话语飞溅。
“皇上，达瓦齐匹夫，敢杀我大清额驸，扣我皇家公主，此等奇耻大辱，我大清岂能容忍！”兵部尚书大步出列，声如洪钟，义愤填膺地叩首，“臣恳请皇上即刻下令，出兵准噶尔，踏平其部，生擒达瓦齐，迎回端淑公主，以扬我大清国威，震慑四方蛮夷！”
他的话音刚落，立刻有几位武将相继出列附和，个个怒目圆睁，纷纷请战，大殿内气氛瞬间变得激昂沸腾。
然而，户部尚书却忧心忡忡地出列反驳，神色凝重地说道：“皇上三思！连年征战之下，国库已然空虚，百姓也早已不堪重负，急需休养生息。准噶尔地处偏远，气候恶劣，戈壁荒漠遍布，贸然出兵，不仅粮草补给困难，胜负更是难料，恐会陷入持久战的泥潭之中。不如暂且应允达瓦齐的请求，将端淑公主许婚于他，先稳住准噶尔，待国库充盈，时机成熟，再图后续，此乃不战而屈人之兵的良策啊！”
两派大臣各抒己见，争论得面红耳赤，一时间，大殿内吵嚷不休，乱作一团。弘历端坐于龙椅之上，眉头紧锁，脸色阴沉不定。他看着下方争执不休的群臣，心中亦是左右为难。出兵，恐损耗国力，且胜负未卜，稍有不慎便会危及江山社稷；许婚，又咽不下这口气，更对不起远在准噶尔受苦的亲妹妹端淑公主。他沉默良久，最终只疲惫地说了一句“此事容朕三思”，便宣布退朝。
消息如同长了翅膀，很快便传入后宫。太后得知自己的亲生女儿被达瓦齐当作筹码肆意要挟，气得浑身发抖，精心描画的妆容都险些花乱，鬓边的珠钗随着颤抖微微晃动。她不顾宫中礼仪，急匆匆地赶往养心殿，守门的太监见状，深知太后此刻怒火中烧，不敢有丝毫阻拦，只得连忙入内通报。
弘历正心烦意乱地在殿内踱步，听闻太后到来，心中一叹，眉宇间的疲惫更甚，却还是连忙起身迎接。“皇额娘，天寒地冻，您怎么亲自过来了？”
太后一进殿，便一把抓住弘历的手臂，指甲几乎要嵌进他的衣袖之中，眼中满是急切与哀求，声音带着抑制不住的颤抖：“皇上，我的儿！你一定要救救端淑啊！她是你的亲妹妹，是哀家身上掉下来的肉，如今被那达瓦齐囚禁，生死未卜，你怎能坐视不管？快，即刻派兵去救她！无论付出什么代价，都要把她平安接回来！”
弘历看着太后眼中滚落的泪珠，心中满是愧疚，却又无可奈何。“皇额娘，儿臣何尝不想救回妹妹？只是出兵之事，关乎国计民生，牵连甚广，需从长计议。如今时机尚未成熟，贸然出兵，怕是会刺激到达瓦齐，反而让端淑陷入更危险的境地。”
“时机不成熟？”太后情绪愈发激动，声音都提高了几分，带着几分绝望的质问，“难道要眼睁睁看着端淑嫁给那个杀害她丈夫的凶手吗？哀家绝不同意！皇上，你必须出兵！”
弘历深知太后的心情，却只能耐着性子安抚：“皇额娘，您先冷静些。儿臣向您保证，定会想办法救回端淑，只是此事需谨慎谋划，万万不能冲动行事。您先回宫歇息，有任何消息，儿臣立刻派人告知您。”
太后见弘历态度坚决，知道他心意已决，一时之间，失望与心痛如同潮水般涌上心头，她猛地甩开弘历的手，含泪转身，踉跄着离去。弘历望着太后落寞的背影，心中愈发沉重，殿内的烛火仿佛也感受到了这份压抑，摇曳得愈发黯淡。
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