熙宁二年，四月下旬。
苏明远押送陈昭返京的路上，正值暮春时节。官道两旁的桃花已谢，新绿满枝，处处都是生机勃勃的景象。然而囚车里的陈昭却面如死灰，再也没有往日的意气风发。
苏学士，赵谏策马与他并行，你说朝堂会如何处置陈昭？
苏明远沉默片刻：按律当斩。但他毕竟是王相公的门生，又是推行新法的典型……恐怕不会那么简单。
果然，当他们进入开封城时，得到的消息证实了他的预感。朝中已经因为陈昭案吵翻了天。
保守派抓住这个把柄，连日弹劾王安石：介甫举荐的人尚且如此，新法岂能善良？更有甚者，直接上书要求废除青苗法。
而王安石的回应也很强硬：一人之罪，不能掩新法之功。陈昭贪赃枉法，当严惩不贷，但青苗法本身利国利民，不容动摇！
夹在中间的，是查办此案的苏明远。
有人说他秉公执法，大义灭亲；也有人说他别有用心，故意给新法抹黑。更有传言说，他是保守派的暗子，故意潜伏在王安石身边，伺机破坏变法。
真是可笑，苏明远苦笑着对赵谏说，我只是查了一个贪官，怎么就成了党争的工具？
这就是朝堂，赵谏叹道，没有对错，只有立场。
回到翰林学士院的第三天，苏明远接到了宫中传召。
垂拱殿内，赵顼坐在龙椅上，神色看不出喜怒。殿中除了几位重臣，还有王安石、文彦博等人。气氛凝重得让人透不过气来。
明远，皇帝开口，声音平静，陈昭一案，你办得很好。
这话让殿内的气氛微妙地变化了。王安石的眉头微微皱起，文彦博则露出一丝不易察觉的笑意。
臣不敢居功，只是尽职而已。苏明远恭敬地回答。
尽职……赵顼重复着这两个字，那你说说，青苗法该不该继续推行？
这又是一道送命题。苏明远沉吟片刻，缓缓说道：陛下，臣以为，青苗法本身是良法，但执行中需要完善。其一，必须严格自愿原则，不得强制摊派；其二，需要加强监督，防止地方官员中饱私囊；其三，利息标准需要根据各地实际情况调整……
他的回答很巧妙——既没有全盘否定青苗法，也指出了实际问题。这让保守派无法攻击他，也让王安石找不到把柄。
赵顼点点头，朕知道了。陈昭贪赃枉法，着即处斩，以儆效尤。至于青苗法，着内阁议定改进方案，三日内呈上。
皇帝顿了顿，目光转向苏明远：明远，今年春闱在即，朕命你与欧阳修、韩维同为知贡举，主持进士科考试。此事关乎国家人才选拔，不可有丝毫差池。
苏明远心中一震。知贡举，是主持科举考试的主考官，地位极其重要。历来都是朝廷重臣担任，他一个翰林学士能被任命为知贡举，这是莫大的恩遇，但也是沉重的责任。
更重要的是，这个任命的时机很微妙——就在陈昭案之后。这是皇帝在向朝堂表明态度：苏明远秉公执法，值得信任。
臣遵旨。
退出垂拱殿时，王安石在殿外等着他。
明远，王安石的语气有些复杂，陈昭是我举荐的人，出了这样的事，我难辞其咎。但你查办得对，我不怪你。
苏明远躬身道：介甫公言重了。明远只是据实而办，并无他意。
我知道，王安石叹了口气，但有些人不会这么想。这次春闱，你要小心。科举事关重大，稍有不慎，就会被人抓住把柄。
请介甫公放心。
王安石深深地看了他一眼，转身离去。那背影在春日的阳光下，显得有些萧瑟。
苏明远望着他远去的背影，心中涌起一种说不出的悲凉。这位怀抱理想的变法者，正在被现实一点点磨蚀。而他自己呢？在这场党争的漩涡中，又能坚持多久？
脑海中又闪过一些模糊的画面。他似乎记得在很久以前——或者说在很远的地方——有人说过：理想很丰满，现实很骨感。这是什么意思？为什么会如此贴切？
他摇摇头，试图驱散这些奇怪的念头。那些不属于这个时代的记忆，越来越少了，就像沙漏里的沙子，一点点流逝，再也无法挽回。
五月初三，春闱开始。
开封府贡院张灯结彩，戒备森严。三千余名举子从全国各地赶来，齐聚京城，参加这三年一度的进士科考试。这是天下读书人梦寐以求的时刻，一旦金榜题名，便能飞黄腾达，光宗耀祖。
苏明远作为知贡举之一，主持考场纪律和试卷评阅。另外两位主考官，欧阳修和韩维，都是文坛泰斗，德高望重。
苏学士，欧阳修笑道，你年纪轻轻就能与我们这些老头子并列主考，实在难得。当年我主持嘉佑二年那场科举，录取了苏轼、苏辙、曾巩等人，至今引以为豪。希望这次也能选拔出栋梁之才。
苏明远恭敬地说：欧阳公过誉了。明远才疏学浅，还要仰仗两位前辈指点。
不必谦虚，韩维温和地说，我听说你查办陈昭案，秉公执法，不偏不倚。这种品格，正是为官者最需要的。
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