望榕镇坐落于桑青城以南三百里处,已是名副其实的边陲之地。
这里的风物与烟雨青桑截然不同。空气不再是湿润温婉的,而是带着一股燥热与泥土、草木蒸腾混合的蛮荒气息。高大的榕树成了此地的主角,盘根错节,巨大的树冠遮天蔽日,垂落下的气根如老者的长须,随风轻摆,仿佛在诉说着岁月的悠长。镇上的建筑多为竹木结构,底层架空以防潮防虫,屋顶铺着厚厚的茅草或黑瓦,显得古朴而实用。
市集更是热闹非凡。除了中原常见的货物,更多了许多来自南璃的奇异物产:色彩斑斓、气味或浓烈或清幽的各式香料;鞣制过的兽皮,有些还带着奇异的斑纹;样式繁复、雕刻着蛇虫图腾的银饰在阳光下闪闪发光;甚至还有关在笼子里、羽毛艳丽的珍禽异兽。穿着各色民族服饰的南璃人与中原客商、江湖客混杂一处,讨价还价声、吆喝声、牲畜鸣叫声此起彼伏,构成了一幅充满活力而又略显混乱的边城画卷。
林青阳和沈孤雁便是在这午后,踏入了这片喧嚣之地。
半月奔逃,风餐露宿,两人脸上都带着难以掩饰的疲惫。林青阳身上那件离家时的月白长衫早已换下,如今是一身便于行动,略带尘土的青色粗布劲装。原本白皙的皮肤被日光镀上了一层浅麦色,使得他眉宇间那份读书人的清雅,糅合了几分风霜历练后的硬朗,反而更添几分独特的魅力。只是,他那源自桃花枝的温润气质,在这鱼龙混杂之地,依旧如暗夜中的萤火,引得一些女子目光若有若无地停留。
沈孤雁则依旧是一身玄色劲装,腰间挎着长剑,身姿挺拔如松。她刻意落后林青阳半步,目光如同最警惕的猎鹰,不动声色地扫视着周围每一个可疑的身影,每一个可能藏匿危险的角落。她的手始终距离腰间的剑柄不远,半月来的逃亡生活,让她不敢有丝毫松懈。她的话比以前更少,仿佛将所有的心神都用于感知危险,将自己封闭在一层更厚的坚冰之下。
“雁姐,”林青阳停下脚步,指着前方一面在湿热微风中轻轻晃动的“悦来”幌子,“前面有家客栈,看着还算齐整,我们在此歇息一晚,打探些消息,如何?”他的声音温和,带着商量的口吻。这半月同行,他深知沈孤雁外冷内热的性子,以及她肩上那份沉重的压力,便主动以“姐”相称,试图拉近些距离,也分担一些她的警惕。
沈孤雁目光扫过那家客栈的门脸,又迅速看了看街道两头,微微颔首,只吐出一个字:“好。”
两人刚走近客栈,却见门口围了一大圈人,喧闹声、争吵声远远传来,与市集的嘈杂混在一起,却更显刺耳。
挤进人群一看,只见一个衣着绫罗绸缎、胖得像尊弥勒佛的商人,正满脸油汗,怒气冲冲地揪着一个干瘦老汉的破旧衣领,唾沫星子几乎喷到对方脸上:“老东西!瞎了你的狗眼!敢偷到我们‘南风商行’头上!快把老子的‘翡翠玲珑扣’交出来!不然立刻扭送你去见官,让你吃不了兜着走!”
那老汉面如土色,浑身筛糠般抖着,双手作揖,声音带着哭腔:“刘掌柜,天地良心啊!小老儿就是走路没看稳,不小心碰了您一下,怎敢偷您的东西啊!您行行好,高抬贵手,看看我身上,哪里藏得住您那金贵的物件……”他边说边主动翻开自己打满补丁的衣衫,又抖了抖空荡荡的袖子,确实空空如也。他脚边还有一个破旧的包袱,已经被扯开,里面几件浆洗得发白的旧衣和两个干瘪裂开的粗面馒头散落在地,显得无比凄凉。
周围看客议论纷纷。
“啧,刘扒皮又开始了,准是看上这老张头什么东西了,变着法儿讹人呢!”
“唉,这老张头是镇东头编竹篓的,老实巴交一个人,今天算是倒了血霉了。”
“南风商行势大,刘扒皮又是出了名的滚刀肉,这哑巴亏,怕是吃定了,说不得啊,他家孙女要被抓去牙行做奴了。”
林青阳见状,眉头不自觉蹙起。他自幼受儒家教化,心性纯良,最见不得这等仗势欺压良善之事。他下意识地看向身旁的沈孤雁,低声道:“雁姐,你看这……”
沈孤雁目光清冷,如同冰湖,快速扫过那满面红光的刘掌柜和瑟瑟发抖的老汉,以及散落一地的寒酸物什,低声道:“江湖险恶,人心叵测。莫要多管闲事,恐生枝节。”她的首要也是唯一任务,是与林青阳安全抵达南璃深处,隐匿行踪,任何不必要的关注都可能引来悬镜司的追兵。
然而,就在那刘掌柜见搜不到东西,恼羞成怒,肥厚的巴掌高高抬起,眼看就要狠狠掴在老汉脸上时,林青阳胸腔中一股血气上涌,几乎是本能地,一步踏出人群,朗声道:“这位掌柜,且慢动手!”
这一声清喝,中气十足,顿时将所有人的目光都吸引了过来。见他虽衣着朴素,但身姿挺拔,面容俊朗,气度不凡,不似寻常路人,那刘掌柜也暂时收了手,一双被肥肉挤得细小的眼睛上下打量着林青阳,满是倨傲与不耐烦:“你又是哪根葱?从哪里冒出来的?想管老子的闲事?”
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