南华克地下废弃储藏室内的空气，仿佛混合了主维度伦敦的潮湿霉味与来自那个“伟大齿轮伦敦”的、无形的金属粉尘与蒸汽压力。莱奥设备中传出的、经过翻译的机械式警告音仍在狭小空间内隐隐回响，带着一种不容置疑的排外与威胁。
“齿轮议会……蒸汽神甫……净化之力……”索菲亚重复着这些词汇，眉头紧锁，她试图将感知的触须小心翼翼地探向那个重叠的维度边界，所能“听”到的是一片充斥着有序轰鸣、金属摩擦、以及某种集体化、近乎虔诚的对“机械逻辑”狂热崇拜的“回声”。“这不是混乱的掠食者，莱奥。这是一个高度组织化、拥有完整世界观和强大武装的文明。他们将‘现实纯粹性’等同于自身维度的完整，任何交叉都被视为污染和入侵。他们的敌意……源于一种偏执的自我保护。”
莱奥盯着屏幕上那个蒸汽朋克风格的地图和代表敌方侦测力量的闪烁红点，脸色凝重。“而且他们的监控很严密。信号是定向广播，说明他们已经探测到我们刚才的维度潜航了。这里不再安全。”他看了一眼角落里依旧昏迷的艾拉，和那本毫无反应的编织笔记，感到肩上的压力前所未有地沉重。“我们不能硬闯。艾拉需要稳定，笔记沉睡，我们两个……一个工程师一个学者，去对抗一个蒸汽朋克帝国？”
他强迫自己冷静，分析员的思维开始高速运转。“他们的警告提到了‘通行符文’。这意味着存在某种外交或准入渠道。关键在于，我们如何在不被‘拆解投入熔炉’的前提下，联系上他们，并解释我们的意图——我们不是入侵者，是修理工。”
“解释‘现实褶皱’和‘维度修复’给一个坚信自身维度唯一神圣的文明听？”索菲亚的语气带着一丝苦涩，“这就像向中世纪教皇解释日心说一样困难，甚至更糟。”
“但我们有他们可能理解的东西——技术，或者说，他们眼中的‘奥秘’。”莱奥的目光落在自己的设备和那个沉睡的银莲花节点探测仪上，“银莲花网络的技术层面，哪怕只是残余，也远超他们的蒸汽动力。也许我们可以展示一些……非攻击性的、他们无法理解的技术，作为谈判的筹码，或者至少，作为证明我们并非普通‘渗透者’的信物。”
这是一个风险极高的计划。展示高科技可能被视为更大的威胁，也可能引来更贪婪的觊觎。但他们别无选择，被动躲藏只会坐以待毙，艾拉的状况也拖不起。
在接下来的几个小时里，两人分工合作。索菲亚持续照顾艾拉，同时更深层次地“倾听”齿轮伦敦的“回声”，试图理解他们的社会结构、权力阶层，尤其是“蒸汽神甫”和“齿轮议会”的具体角色，寻找可能的沟通切入点或规则漏洞。她发现，那个维度的“回声”中，对“预定轨迹”、“机械精度”和“蒸汽圣典”的强调达到了极致，任何“随机性”和“不可预测性”都被视为异端。这或许能解释他们对维度交叉的极端排斥。
莱奥则开始疯狂工作。他利用携带的便携式设备和小型3D打印机（幸好背包里带了基础材料），结合银莲花网络的部分原理和中继站下载的有限数据，试图制造一个“信标”。这个信标的功能很简单：持续输出一段稳定的、非攻击性的、带有银莲花网络特征频率的和谐波动，并附加上一段反复播放的、用解码自对方广播的语言结构编写的简单信息：
“寻求对话。非入侵者。携带修复现实边界之技术与请求。请求与具备相应权限之齿轮议会或蒸汽神甫代表进行沟通。坐标锁定于此。”
他希望能用这种他们无法理解但能检测到的“奥秘”频率，引起对方技术阶层（蒸汽神甫）的好奇，而非直接触发军事反应。同时，他将信标的能量输出控制在极低水平，避免被误判为武器。
就在莱奥刚刚完成信标的组装和调试，准备选择一个合适的地面位置激活它时，异变发生了。
不是来自齿轮伦敦，而是来自艾拉。
一直昏迷不醒的艾拉，身体突然剧烈地痉挛了一下，喉咙里发出一声被扼住般的抽气声。她的眼睛虽然没有睁开，但眼皮下的眼球转动得异常狂乱。更令人吃惊的是，她的右手无意识地抬起，手指在空中虚划，勾勒出的轨迹，竟隐隐带着一丝极其微弱的、与齿轮伦敦那些黄铜管道和齿轮纹路相似的几何光泽！
“艾拉！”索菲亚惊呼，立刻上前按住她躁动的身体，同时将感知探入其意识。
这一次，她“听”到的不仅仅是混乱的风暴。在那些破碎的编织术符号和现实碎片中，夹杂进了一种新的、富有节奏感的、冰冷的“滴答”声和蒸汽阀门的嘶鸣！仿佛齿轮伦敦的法则，正在透过维度的薄膜，渗透进艾拉毫无防备的精神世界，试图将她无序的梦境，重新编码成符合它们逻辑的、机械的图景！
“莱奥！快点！”索菲亚焦急地喊道，她能感觉到艾拉的意识正在两种截然不同的法则拉扯下变得更加脆弱，“那个维度的力量在影响她！她的意识正在被‘格式化’！”
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