就在灰烬城沉浸在高速发展的黄金时期，白禹也专注于自身实力的提升时，那股来自地心深处关乎整个星球命运的危机，终于以一种谁也无法忽视的方式爆发了。
这一天，灰烬城的所有居民，包括数以万计的玩家，都同时感受到了一种奇异而又令人心悸的现象。大地传来了一阵极其轻微、但却源自极深之处的颤动，仿佛星球本身发出了一声疲惫的叹息。
紧接着，城市中所有与能量相关的设备——从街道上的路灯，到工业区巨大的熔炉，再到玩家们身上装备的能量武器——其能量读数都出现了一个微不可察的、短暂的下跌，随后又迅速恢复正常。
普通玩家或许只会觉得是系统的一次小小的卡顿，但对于那些顶尖的工程师和机械师玩家来说，这瞬间的能量波动足以让他们惊出一身冷冷汗。而在地下船坞的科研实验室内，这微弱的波动被放大了数万倍，变成了一场剧烈的数据风暴！
“警报！‘世界之心’源能输出出现剧烈衰减！衰减幅度3.7%！持续时间0.8秒！”薇娅的警报声瞬间响起，打破了实验室的宁静。“根据模型推演，‘虚空根须’的侵蚀速度正在急剧加快！星球的‘熄灭’倒计时，已从预估的半年，缩短至……不足三个月！”
斯黛拉的脸色瞬间变得无比凝重，她看着三维地质模型上，那颗七彩的“世界之心”光芒明显黯淡了一分，而缠绕其上的黑色“根须”则仿佛更加粗壮了一些。“虚空感受到了我们的威胁，或者说，感受到了星球的反抗意志，它们在加速掠夺！”
白禹的眼神也变得冰冷起来。三个月，这个时间节点如同催命的符咒，彻底打乱了他原本稳步推进的发展计划。他原以为可以从容地积蓄力量，等到第一艘星舰下水，再从长计议地心的问题。但现在看来，敌人根本不会给他这个时间。
“我们必须立刻行动。”斯黛拉的声音斩钉截铁，“我需要进入地心，直接接触‘世界之心’。一方面，我可以尝试利用我的异能，与‘世界之心’建立链接，帮助它抵抗虚空的侵蚀，延缓它的衰弱；另一方面，我也必须借助它的源能，来冲破我身上的压制。否则，一旦‘收割者’的主力真的到来，仅凭‘渡星者’号和你们，根本无法抗衡。”
“进入地心……”白禹的目光落在那厚达数千公里的地壳和地幔模型上，眉头紧锁，“以我们目前的钻探技术，想要安全地抵达地心，无异于痴人说梦。强行使用能量武器开路，又可能会引发不可预知的地质灾难。”
“常规方法确实不行。”斯黛拉似乎早已想过这个问题，她调出了另一组数据，“但我发现，‘世界之心’并非完全封闭。它如同一个真正的生命体，拥有自己的‘血管’——也就是天然形成的地心能量通道。这些通道极其隐蔽，并且充满了不稳定的高能粒子流和空间乱流。‘渡星者’号虽然坚固，也无法在这种环境下航行。但是……”
她的目光转向白禹，“……如果，有一个足够小、足够坚固、并且拥有强大能量抗性的‘探针’，或许可以，沿着这些‘血管’，抵达核心。”
白禹瞬间明白了她的意思。“你是说……娜塔莎？”
“是的。”斯黛拉点头，“她的新躯体，由‘蛇鳞钢’和多种高强度材料构成，理论上足以抵御通道内大部分的能量侵蚀。而她的‘星骸械魂’核心，或许能与‘世界之心’的源能产生共鸣，从而在复杂的通道网络中，找到最安全、最正确的路径。”
这是一个极其大胆且危险的计划。让娜塔莎独自一人，深入数千公里的地心，去执行一项关乎整个星球命运的任务，其中的风险不言而喻。
然而，就在白禹准备开口权衡利弊时，指挥中心传来了更加紧急的、来自【深空回响信标塔】的最高级别警报！
“执政官大人！侦测到超光速通讯信号！信号源……是那支‘收割者’侦察舰队！他们……正在向我们发送……一段，未加密的明码通讯！”
白禹和斯黛拉的脸色同时一变！
“收割者”从不交流，它们只带来毁灭和静默。主动发送明码通讯，这本身就是一件极度反常、极度诡异的事情！
“接进来！”白禹沉声下令。
巨大的全息屏幕上，画面切换。不再是冰冷的星图，而是一片纯粹的、由无数跳动的绿色数据流构成的、充满了不祥气息的数字空间。一个由无数昆虫肢体和金属结构拼接而成的、不可名状的狰狞头像，在数据流的中心缓缓浮现。
紧接着，一道经过了无数次合成与处理、听不出任何生命特征、却又蕴含着某种高等智慧逻辑的、冰冷的电子声音，响彻了整个指挥中心。
“——致，盖亚073号行星的‘异常’掌控者。”
声音直接点出了白禹的身份。
“我们，是‘收割者’。我们，是宇宙的‘循环’本身。我们，见证了无数文明的崛起，也亲手……将它们归于‘沉寂’。”
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