与吉林城内的政治喧嚣相比，更北方的锡林郭勒草原上，弥漫的则是铁与血的肃杀之气。
就在江荣廷与日本人周旋扯皮的这段日子里，外蒙的军队并没有在靠近吉林的哲里木盟方向有什么大动作，似乎也在观望。但锡林郭勒盟的局势，却一天比一天恶劣。
早在去年外蒙东路军巴布扎布部击溃骑一团、占领大王庙时，锡林郭勒盟盟长杨森，这位世代统治草原的王爷，就陷入了极度的焦虑和两难之中。
他的王府议事大帐里，牛油灯晃动着昏暗的光。几位心腹的协理台吉、管旗章京围坐一旁，个个面色凝重。
“王爷，巴布扎布的人马就在北边不远，气势正盛。咱们……咱们是不是……”一个年老的台吉试探着开口，话没说完，但意思很明显。
杨森靠坐在铺着厚厚毛毡的座椅上，手里摩挲着一串包浆深厚的念珠，闭着眼睛，良久才缓缓睁开，眼底尽是无奈与警惕：“接触？怎么接触？出兵帮他们打汉人？还是敞开大门，迎他们进来？”
他坐直身体，目光扫过众人：“你们觉得，库伦那帮人，靠得住吗？他们背后是俄国人！俄国人是什么心思，你们不明白？请神容易送神难！今天让他们进来，明天这锡林郭勒盟，还是不是咱们的，可就难说了！”
“可是王爷，”一个较为年轻的章京急切道，“咱们不出兵，也不表态，万一他们觉得咱们是敌非友，转头先打咱们怎么办？咱们旗里那点兵马，够看吗？听说大王庙那边，汉人的骑兵团一天就垮了！”
这话说到了所有人的痛处。畏惧，是实实在在的。
杨森叹了口气，显得更加疲惫：“打？他们现在首要目标是往南，是热河，是汉地。只要咱们不公然挡他们的路，他们未必愿意在咱们这里浪费兵力。但是，一点表示都没有，也确实容易惹祸上身。”
他沉吟片刻，下了决定：“传我的命令：各旗严守边界，严禁旗兵介入汉蒙战事，违令者斩！同时……派一队人，带上些牛羊、奶食、草药，去大王庙那边，慰问一下巴布扎布的部队。话要说得好听，就说我们锡林郭勒盟无意与库伦为敌，这些是草原同胞的一点心意，愿长生天保佑他们。”
“王爷，这……这不是资敌吗？”有人小声质疑。
“资敌？”杨森苦笑，“这叫破财免灾，叫保全实力！总比让人家把刀架在脖子上强！咱们现在，是鸡蛋，人家是石头，硬碰硬，只有粉身碎骨的下场。先这么拖着吧……看看南边的汉官，有没有本事顶住。”
于是，杨森就在这种“不得罪，不参与”的钢丝上，小心翼翼地走着。他给外蒙军提供了有限的物资补给，却坚决拒绝对方任何“出兵助战”的要求，反复强调自己作为盟长的职责是“安抚旗民，维持地方秩序”，对于战事爱莫能助。
然而，局势的发展，很快超出了他“维持”的能力范围。
就在江荣廷与日本签订条约前后，四月中旬的草原，寒风依旧料峭，但战争的步伐却陡然加快。
面对外蒙军的三路南侵，北京政府除了严令热河姜桂题、吉林江荣廷、奉天方面加强戒备外。
驻防察哈尔的陆军第一师，师长何宗莲，奉命阻击试图从锡林郭勒盟中部南下的外蒙中路军——那逊阿尔毕吉呼部。
何宗莲的师部设在张家口，接到命令后，他立即与麾下两位旅长研究部署。
“李奎元！”何宗莲指着铺在桌上的大幅地图，手指从多伦诺尔划向西苏尼特王府，再到更北的贝子庙，“你的第一旅，为主力前出。多伦是枢纽，必须守住！西苏尼特王府、贝子庙一线，要建立前沿阻击阵地，层层设防，迟滞敌军，绝不能让那逊阿尔毕吉呼部轻易冲到多伦城下！”
第一旅旅长李奎元，是个面相敦实的中年军官，闻言重重抱拳：“师长放心！职部定当竭尽全力，守住防线！”
“于有富！”何宗莲又看向第二旅旅长，“你的第二旅，任务同样重要。驻守张家口、张北至大马群山一线，构筑坚固防线。这里是京绥铁路的咽喉，更是北京西北的门户！你的背后，就是京师！一步也不能退！”
“是！职部明白！人在阵地在！”于有富挺胸答道。
部署已定，李奎元的第一旅迅速开拔北上。然而，锡林郭勒草原广袤，防线漫长，部队调动、物资运输、工事构筑，都需要时间。而外蒙军，显然不打算给他们这个时间。
李奎元的先头部队刚刚在西苏尼特王府外围仓促建立起一些简易工事，那逊阿尔毕吉呼的主力骑兵，就如同草原上骤然刮起的黑色风暴，席卷而至。
这些外蒙骑兵，一人双马甚至三马，机动速度远超依赖步兵和骡马的李奎元部。他们并不正面强攻设防的据点，而是充分发挥其机动优势，利用对地形的熟悉，进行大范围的迂回穿插。
战斗在四月中的一个清晨打响。外蒙军先以小队频繁袭扰，引诱守军出击，消耗其弹药和精力。待守军疲敝、防线出现松动时，主力骑兵突然从数个意想不到的方向发起猛攻。
守在西苏尼特王府的是一个营的兵力，装备尚可，但士兵多为新补，缺乏与大规模骑兵作战的经验。面对四面八方响起的号角声、雷鸣般的马蹄声和如蝗虫般飞来的枪弹，很快就陷入了混乱。
营长声嘶力竭地试图组织抵抗，但部队已被分割。外蒙骑兵呼啸着冲过简陋的壕沟和铁丝网，马刀在晨光中闪着寒光……
不到一天，西苏尼特王府宣告失陷。守军伤亡惨重，残部溃散南逃。至此，锡林郭勒盟北部五个旗，被外蒙军队彻底控制。
消息传来，李奎元又惊又怒，急令后方部队加固多伦防线，同时严令溃兵收拢。但败势已成，外蒙军挟大胜之威，乘势南下。
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