冯国璋在总统府里又拖了半个多月。每一天，段芝贵来催，他说再议；段祺瑞来催，他说从长计议；督军团通电，他说知道了。他把“拖”字诀练到了炉火纯青，拖到他自己都觉得脸上挂不住了。可他心里清楚，拖得了一时，拖不了一世。段祺瑞不是黎元洪，他手里有兵，有人，有日本人的借款。冯国璋自己也有兵，但他的兵在江苏、在江西、在湖北，不在北京。北京是段祺瑞的地盘，是皖系的老窝。
一月二十六日，天还没亮，冯国璋就从床上爬了起来。他穿着一身便装，灰布棉袍，黑呢子大衣，头上戴着一顶瓜皮帽，帽檐压得很低，遮住了半边脸。他的秘书站在门口，手里拎着一只皮箱，脸上的表情紧张得像要去赴鸿门宴。
“车备好了？”冯国璋的声音很低，像是怕惊动什么人。
秘书点了点头，压低声音说：“备好了。在后门。”
冯国璋没有再说话，戴上手套，跟着秘书从后门溜了出去。一辆黑色的轿车停在巷口，没有开灯，引擎已经发动了，排气管冒着白烟。冯国璋钻进去，车门关上的那一瞬间，他回头看了一眼总统府那栋灰白色的大楼。晨雾很重，楼顶的旗杆在雾中若隐若现，没有风，五色旗一动不动，像一块褪了色的抹布。
“开车。”冯国璋的声音不高不低，但语气里的决断比平时重了几分。
轿车驶出巷口，拐上长安街，朝着火车站的方向开去。街上的行人还很稀少，只有几个扫街的清洁工在路灯下挥舞着扫帚，唰唰的声音在清晨的空气中回荡。冯国璋靠在座椅上，闭着眼睛，手指在膝盖上无意识地画着圈。
火车站在晨雾中像一头沉睡的巨兽，灰蒙蒙的轮廓在雾里若隐若现。轿车在站台入口处停下，冯国璋下了车，脚步很快，皮鞋踩在水泥地上发出清脆的响声。秘书跟在后面，一路小跑。站台上已经停好了一列专车，黑色的车厢，窗户上拉着厚厚的帘子，看不到里面。冯国璋上了车，在包厢里坐下，长长地吐了一口气。他掀开窗帘的一角往外看了一眼，站台上空空荡荡，没有送行的人，没有仪仗队，连个站岗的警察都没有。他放下窗帘，靠在椅背上，闭上了眼睛。
火车开动了，车轮碾过铁轨，发出单调而有节奏的声响，咣当，咣当，像是有人在用铁锤敲打他的太阳穴。他睁开眼，对秘书说了一句：“到天津停一下。我要见曹锟。”
秘书点了点头，转身出去了。
火车到天津的时候，已经是傍晚了。暮色四合，站台上的灯亮了起来，昏黄的光晕在雾气中散开，像一朵朵模糊的蒲公英。曹锟已经在站台上等着了，穿着一身藏青色的军装，扣子扣得严严实实，帽子端端正正地扣在头上，脸上的表情有些复杂，像是在等一个不想见却又不得不见的人。
冯国璋走下车厢，曹锟迎上来，敬了个礼，声音不高不低：“总统，您来了。”
冯国璋看了他一眼，没有说话，径直朝停在站台边上的一辆黑色轿车走去。曹锟愣了一下，赶紧跟上去，自己拉开车门，坐在冯国璋旁边。轿车驶出火车站，在天津的街道上穿行，最后在一处僻静的宅子门口停下。两个人下了车，进了正厅，分宾主落座。下人上了茶，退了出去。
冯国璋端起茶杯抿了一口，放下，靠在椅背上，目光直视着曹锟，声音不高不低，但语气里的寒意比外面的风还冷：“仲珊，你在天津会议上表态主战，我理解。可能你有你的难处。但你有没有想过，你这一表态，我在北京就成了孤家寡人？”
曹锟坐在对面，两只手搭在膝盖上，身子微微前倾，脸上的表情诚恳得像一个做了错事的孩子。他沉默了几秒，开口了，声音不高不低，但每个字都说得很清楚：“总统，我跟您说句掏心窝子的话。我支持主战，不是倒向段祺瑞。我是觉得，想要主和，必须先主战。”
冯国璋的眉头皱了起来，声音发沉：“你这是什么歪理？”
曹锟往前探了探身子，声音放低了，带着几分推心置腹的语气：“总统，您想想，南方那些人，为什么愿意和谈？不是因为他们热爱和平，是因为他们在湖南吃了亏。他们是被打怕了，才想和。您要是现在就跟他们和谈，他们不但不怕您，还会觉得您软弱可欺。您得先打，把他们打疼了，打怕了，再跟他们谈。那时候谈出来的和平，才是真正的和平。”
冯国璋盯着曹锟看了好一会儿，脸上的表情从冰冷变成了复杂，又从复杂变成了无奈。他知道曹锟说的有道理，但他也知道，曹锟说的不全是真话。曹锟支持段祺瑞，除了他说的这些冠冕堂皇的理由，还有一个说不出口的理由——他想当副总统，想当接班人，想更进一步。而段祺瑞能给他这些，冯国璋给不了。
冯国璋端起茶杯又抿了一口，声音放低了，带着几分疲惫：“仲珊，无论战和，以后北洋的事，你要多操心。我老了，精力不济了。”
曹锟连忙站起身，立正站好，声音洪亮：“总统，无论战和，吾辈坚决服从命令。您放心，我不是忘本的人。”
冯国璋摆了摆手，示意他坐下，没有再说什么。两个人又坐了一会儿，说了几句无关紧要的闲话。冯国璋站起身，说要回火车上休息，明天一早还要赶路。曹锟送到门口，握着他的手，用力晃了晃，说了一句“总统保重”，冯国璋点了点头，上了车。
第二天清晨，天还没亮，冯国璋的专列就从天津站驶出，继续向南开去。车窗外，华北平原的冬景一片萧瑟，光秃秃的树枝在寒风中颤抖，田里的麦苗被霜打得蔫头耷脑。冯国璋靠在包厢的座椅上，望着窗外飞掠而过的风景，沉默了很久。他的目的地是南京。到了南京，他就安全了。江苏是直系的地盘，李纯是他的人，到了南京，他就能喘口气，就能重新组织力量，跟段祺瑞周旋。
但他低估了段祺瑞。
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